Вот только не все задачи решаются сложением и вычитанием.

Миа сжалась в комок у очага, низко опустив голову. И на ее лопатке, наверняка, сильнее обычного жглось клеймо. Девушка тоже все понимала.

- Дружище, - управляющий подошел к магу и положил ему руку на плечо. - Я не говорю тебе приносить жертву. Но раз ты взялся, то нужно действовать.

- Я и не сижу, сложа руки, - огрызнулся Рей. - Мы прочесали всю восточную часть леса - и ничего.

- Я не хочу тебе указывать, что делать, но могу сказать, что бы делал я, - управляющий тоже посмотрел на Мию, еще сильнее сжавшуюся под его взглядом. - Я бы попробовал воспроизвести ритуал.

- Ты о чем?! - окончательно разозлился маг. - Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Да я понятия не имею, как работает рисунок на поляне и клеймо! Я даже проконтролировать его не смогу! И если что-то пойдет не так?

Если смерть Мии будет мгновенной, а ритуал после запуска - необратимым? Но этого целитель говорить не стал, пожалев девушку. Играть в магию, в которой не разбираешься, особенно в темную магию - полная дурь. И Франц должен это понимать.

- К сожалению, дружище, уже сейчас все идет не так, если ты еще не заметил. И пока ты будешь прочесывать лес, может статься, что спасать в итоге станет некого. Подумай над этим.

Управляющий похлопал мага по плечу и пошел к двери.

- Консервы-то понравились? - как ни в чем не бывало поинтересовался мех. Будто и не было только что неприятного разговора.

- Да, тушенка вкусная, спасибо, - отозвался Рей.

- Рад. Если что, у меня еще есть. И, дружище, ты ловушки-то все-таки по тропинке расставь. Я их обойду, - мех показательно надел очки. - А вот еще кто, глядишь, и попадется.

И Вирваль вышел. А Рей с Мией остались.

Парень подошел к сидящей у едва тлеющего очага девушке и, подумав, опустился рядом.

- Миа. Миа, посмотри, пожалуйста, на меня, - девушка подняла полные слез глаза. - Я не собираюсь отдавать тебя или кого-то еще в жертву. Мы справимся, найдем чудовищ и поймем, что с ними делать без жертв.

Желательно, и со стороны чудовищ тоже. Рей совершенно не хотел никого убивать.

Спутница всхлипнула, кивнула и вытерла глаза.

- Молодец, - похвалил девушку целитель. - Давай доедим завтрак и поедем на вырубку, где пропали люди.

Наверняка, та самая, к которой они в первый же день поисков подъезжали, других они непосредственно у шахт не обнаружили. И случайность ли, что чудовища начали свою жатву именно отсюда?

- Рей, - Миа осторожно коснулась его руки. - Я не хочу, чтобы меня опять привязали на той поляне.

- Не привяжут, - твердо заверил ее маг. - Я не позволю.

- Я знаю, но… - девушка сглотнула и закусила губу. - Ты… не мог бы сделать так, чтобы я им больше не подходила…

Парень даже не сразу понял суть просьбы, догадался скорее по красной до ушей девушке. На него она больше не смотрела, не в силах поднять глаза, и продолжала кусать нижнюю губу.

- Миа... - теперь подбирать слова пришлось Рею. - Это не поможет. Я очень хорошо к тебе отношусь, поэтому просто не могу воспользоваться ситуацией. Невинность не влияет на магию. И если все же так случится, что нас найдут, людям будет все равно, девушка ты или уже нет. Толпа, особенно паникующая, вообще не может мыслить здраво. Поэтому нам и следует держаться подальше от людей.

И надеяться, что Франц их не сдаст.

- Все будет хорошо, - Рей осторожно убрал девушке выбившиеся из косы волосы. - Ты мне веришь? - Миа кивнула. - А если веришь, давай уже завтракать и выдвигаться.

Вырубка действительно оказалась знакомая. Вот и пенек от серебряного дуба, который лесорубы все-таки свалили. Выступивший на месте сруба серебристый сок кое-где крупными каплями скатывался вниз и застывал у корня. Будто оплавленная свеча. Очень символично на месте гибели людей.