– Человек добрый, не страшись, худого я не сделаю, – задыхаясь, прохрипел Николай, – Я… сам не ведаю, где оказался, и как попал сюда… Охотник я, вот, добыча есть, ружьё… Нет ли у тебя водицы испить?

– Да знамо дело, как тут ты оказался, – сказал человек, – Так же, как и другие прочие попадают сюда, так и ты. Вода есть, поди вон к огню…

Человек этот был сложения богатырского. Высокий, широкоплечий, с большими ладонями, он в своей меховой парке с капюшоном и сам немного походил на медведя. Черноволосая голова на крепкой шее, ну чисто медведь.

– А что за добыча у тебя, охотник? – спросил человек, наливая из висевшего над огнём котелка взвар в большую берестяную кружку, – И как звать тебя? На, испей.

Николай трясущимися руками принял кружку, а сам махнул рукой в сторону оставленной на берегу нарточки, дескать, там всё… сил нет, опосля уж…

– Николаем меня звать, на Каркылаевской заимке я зимовал, охотой промышляю. А скажи, мил человек, где я теперь?

– На Каркылае, говоришь? – удивился человек, – Так это вёрст десять отсюда, коли не больше будет. Как же ты… нешто шёл?

– Шёл, – кивнул Николай, напившись взвару, который придал ему сил и ясности в голове, – Сам не ведаю, как это всё приключилось. Ты вот послушай…

– Постой! – сказал вдруг человек и поднялся, – А ну, добычу свою покажи!

Он пошёл на берег озера, к нарточке, Николай за ним едва поспевал, не понимая, чего пристало ему поглядеть, добыча как добыча…

Страшный рёв пронёсся над незнакомым Николаю озером. Это рычал человек, увидев, что лежит на нарточке у Николая…

– Ты! Ты! Да знаешь ли ты, что натворил?! – голос человека стал похож на звериный рык, и сам он, скинув с головы меховой капюшон, всё больше становился похож… на медведя.

Николай отшатнулся, споткнулся о нарточку и та покатилась за ним, он ступил на лёд озера, поскользнулся и упал на колени, больно стукнувшись и лязгнув зубами. Человек наступал на него, страшно рыча, вместо рук явились когтистые лапы, а Николай только и мог, что отползать дальше по льду, встать он не мог.

– Сгинешь здесь за то, что натворил! – крикнул человек и пнул Николая огромной своей ногой.

Тот отлетел в сторону, туда, где стояла нарточка и темнело большое пятно на льду, ключ… Лёд затрещал, но выдержал, Николай задохнулся от этого крепкого удара ногой и страха.

– Стой, Аркынай! – раздался звонкий окрик.

Николай, ошалев, словно в бреду, увидел стоявшую на берегу девушку. Она была в серебристой короткой шубке, отороченной белым мехом, и вся сияла в свете месяца. Как будто он видел её ранее…. Когда? Где?

– Стой! – снова крикнула девушка, но в этот миг лёд под Николаем лопнул, словно выстрел разнёсся над озером.

Николая обожгло, он провалился в ледяную воду вместе с нарточкой своей, только и успев взмахнуть руками… над головой мелькнул месяц, словно отражение в воде.

Николай открыл глаза и вскрикнул… Это что же, ему всё приснилось?

Он лежал на большой деревянной кровати с резными спинками, в окно лилась широкая дорожка солнечного света, лучи скользили по лицу Николая, по его груди, которая была туго перемотана полотняной повязкой.

Окно было растворено настежь, лёгкий тёплый ветерок приносил запахи скошенного луга и речного горячего песка. Птичьи трели звенели совсем по-летнему, и Николай подумал – сколько же он лежит здесь… И где он оказался?

Оглядевшись кругом, он понял, что находится в доме, сложенном из брёвен такого обхвата, каких он не встречал никогда в жизни. На дощатом дубовом столе возле окна стояла масляная лампа, рядом – глиняная крынка, покрытая белой тканью.