— Такое уж я бы заметила, — нервно отозвалась я.

— Любопытно.

— Раз так любопытно, то попробуй еще разочек, а? Заодно и разберешься, ошибся ты или нет. У моего брата такое же… — Я проглотила слово «проклятие». — Помоги ему.

— На сколько «такое же»? — вкрадчиво уточнил чужак.

— Ну, полос побольше, — признала я. — Намного. Он уже почти… ну…

Сглотнула, не подобрав правильного слова.

— Не выйдет, — отрезал чужак.

Но я не собиралась сдаваться так быстро.

— Хотя бы взгляни на него, что тебе стоит? Ну хочешь, я тебе заплачу? — Я неуверенно похлопала по карманам юбки. Чужак лишь презрительно фыркнул.

До дома Монти мы шли молча. Я всю дорогу кусала губы, боясь, что чужак передумает, сочтет проблему неинтересной или вспомнит о каких-нибудь делах. Он шел не ради меня и не ради Монти, он согласился взглянуть на брата, потому что ему было интересно, потому что он не смог признать, что ошибся, назвав меня неизлечимой. Ему требовалось лишь доказать свою правоту – именно это пугало меня больше всего. По дороге чужак назвал цену за услуги: я согласилась дать ему немного своей крови для проверки… теорий. Никогда еще не чувствовала себя так погано. Я — объект мистических экспериментов…

Альбе, которая за городскими новостями давно не следила, я представила чужака как заезжего лекаря. Она, разумеется, не поверила, но вмешиваться не стала. Монти не просыпался.

— Нет, — заключил чужак, едва взглянув на брата.

— Почему?

— Слишком много. Я не смогу его вылечить.

— Значит, это возможно? — уцепилась я за нотку неуверенности в его голосе.

— Для него уже поздно. Это не стоит усилий.

Чужак развернулся и быстрыми шагами отправился к выходу. Я ринулась за ним. Альба ни о чем не спросила и лишь поспешно захлопнула за нами дверь. Глухо стукнул засов. Чужак хмыкнул.

— Не стоит усилий? А чего стоит? Тебе, должно быть, что-то нужно? Зачем ты приехал? Я знаю здесь все, могу достать то, что требуется. Есть же что-то, чем я могу отплатить? Помоги ему. Ну хочешь, можешь всю мою кровь забрать на эксперименты!

Я прикусила язык. А вдруг согласится? Хотя… Ну и шрат с ним, у Монти будущее могло быть в разы лучше моего.

Чужак спустился с крыльца — и почему-то остановился у последней ступени, неловко опираясь на поручень. Свободной рукой он держался за бок, со спины его поза казалась очень неудобной. Я вопросительно заглянула под его капюшон. Сейчас, в ярком дневном свете, было легко разглядеть лицо. Лицо, перекошенное болезненной судорогой.

— Что с тобой?

Чужак отнял руку от бока. На его темной перчатке алые капли крови были почти незаметны, мне потребовалась пара секунд, чтобы сообразить.

— А ты думала, что эти глупые мальчишки — моя единственная проблема в этом весьма гостеприимном болоте? — Он снова зажал рану на боку и продолжил, ядовито усмехнувшись: — Да, кое-что ты можешь для меня сделать. Если, конечно, маленькая Фрея не боится показаться в городе в такой компании.

Я вздрогнула, как от удара. Я ни разу не произносила при нем своего имени…

— Сделка?