Проводив его взглядом, женщина обернулась к расщелине и, высунув руку наружу, поправила оплетающие камень стебли вьюна, вновь прикрывая проход, чтобы не привлекать к лазу ненужное внимание.
Женщина приманила светлячок поближе и двинулась вперед, входя в узкий каменный коридор, ведущий из грота прямо в замок. Мягкий свет отражался слабыми отблесками на влажных бугристых стенах, освещая дорогу. Ход был запущен. За те годы, что ее здесь не было, он успел густо зарасти паутиной и стать усыпальницей многочисленным мелким зверькам, снискавшим под его сводом укрытие. Воздух был затхл и сперт. После чистого лесного ветерка, дышать в коридоре становилось все труднее. Хотелось вдохнуть полной грудью, но не получалось и дышать приходилось медленно, по чуть-чуть втягивая остатки воздуха, которого, чем дальше уходила дорога, тем меньше становилось вокруг. Наконец, тайных ход окончился глухим каменным тупиком.
Женщина остановилась. Взмыл кверху маленький огонек, и свет его разился под самым сводом, осветив скрытые ранее в полутьме хода верхние части стены, криво переходящие в сводчатый потолок. Лазутчица вплотную подошла к правой стене и, привстав на носочки, уверенно потянулась рукой к самому верху, к одному из многочисленных обтесанных выступов. Не отличимый не остальных, он скрывал за собой крохотную нишу, тающую в себе ключ к проходу в замок.
Нащупав нужное место, женщина ухватилась за выпирающий в тайнике камень и с трудом сдвинула его с места.
Послышался глухой щелчок. С тихим шорохом отворилась впереди каменная плита, превращая тупик в проход, впустивший в туннель воздух и свет. Женщина жадно вдохнула и перевела дух.
Все сильнее в груди трепетало сердце от предвкушения скорой долгожданной встречи. Она сделала шаг вперед, оказавшись в огромной, заставленной десятками стеллажей, замковой библиотеке. За то время, что она шла по каменному коридору, тяжелые тучи в небесах разошлись, и теперь сквозь знакомые витражные окна, выглядывающие из-за стеллажей, лился яркий дневной свет.
Женщина подняла руку, призывая светлячок, и огонек, подлетев, мягко впитался в ладонь. Она не знала, что произошло в родном мире за годы ее отсутствия, а потому решила оставила себе путь к отступлению и пока не стала закрывать ход. С этой стороны он выглядел, как темный зев в стене, скрывающийся за огромным книжным шкафом, вставшим сейчас наискось, словно полуприкрытая дверь.
Стараясь ступать бесшумно и молясь, чтобы на пути у нее не встретился никто из слуг, женщина осторожно двинулась меж стеллажей вперед, чувствуя, как щемит в груди от осознания, что она снова дома… И все вокруг такое родное и знакомое… Вот на полках стоят книги о лекарском деле, которое в юности давалось ей с большим трудом. Вот в соседнем ряду, сквозь проем, мелькнул шкаф полный свитков с ее любимыми трудами по истории. Где-то там же, должен стоять большой шар — точь-в-точь их планета, только крохотная, словно в тысячи раз уменьшенная… А чуть дальше, в другой части библиотеки, стоят детские книги. Сказки, что старая нянюшка с выражением читала любознательной риклине[3]…
Женщина вышла к полукруглой зале, куда лучиками сходились ряды книжных стеллажей. В самом центре, на пушистом темном ковре стояли знакомые ей с детства изумрудные диванчики и заваленный книгами и свитками стол. На ближайшем к окну пуфе с золотым тиснением валялась раскрытая книга. Сердце женщины болезненно сжалось.
Перед огромными витражными окнами стояла сгорбленная фигура седеющего мужчины в богатых одеждах. Обратив свой взор на виднеющийся вдалеке лес, он был повернут к госте спиной и не видел ее приближения.