– Рад узнать, что греки придумали хоть что-то путное, – хмыкнув, сказал Макрон.

– На самом деле греки переняли эту систему от местных.

– Правда? От египтяшек?

– Ты и вправду не знал, да? – с улыбкой спросил Петроний.

– О чем, командир?

– Об истории этой провинции. Когда-то Египет был великой страной. Задолго до того, как на берегу Тибра появилась деревушка Рим, в которой селяне едва сводили концы с концами.

– Ерунда, – ответил Макрон, показывая большим пальцем в сторону центра города. – Все это они сделали?

– Совершенно верно, уверяю тебя. Только даже не пытайся спрашивать об этом местных, если у тебя нет лишней пары лет, чтобы выслушать весь рассказ.

– Командир, – прокашлявшись, обратился к нему Катон, – так что с нубийцами?

– Ах да, – отозвался Петроний, возвращаясь к главной теме. – Стратег из Асуана. Он послал несколько разведчиков на границу, чтобы собрать информацию. Большинство не вернулись, но, наконец, вернулся один. Он видел колонны нубийцев, собиравшиеся где-то в сотне миль от первого порога Нила. Возглавляет их принц Талмис, старший сын царя Нубии. Он уже расширил владения отца до Эфиопии и прославился как хороший полководец. Хочет продолжить, напав на нашу провинцию, уверен в этом.

– Но почему? – спросил Катон. – Нубийцев на это спровоцировали?

– Можно и так сказать, – признался Петроний. – Год назад император приказал мне послать картографов, чтобы те сделали карту местности до самых истоков Нила. Я высказал ему свое мнение, что это спровоцирует трения с нубийцами. Они люди обидчивые.

– Несомненно. Могу предположить, что они восприняли это как подготовку вторжения. Зачем бы еще Клавдию понадобилась карта местности?

– Секретарь императора заверил меня со всей серьезностью, что вторжения в Нубию не планируется. Цель экспедиции – исключительно научная.

– И вы поверили Нарциссу, так, командир? – спросил Макрон, почесав щеку.

– Верь или не верь Нарциссу, но если получил приказ от императора, остается лишь выполнять его. Я послал картографов в верховья Нила с небольшим эскортом и вручил им послание с выражением доброй воли для нубийцев.

– И что дальше? – спросил Макрон.

– Принц Талмис прислал мне их головы вместе с письмом, в котором посоветовал нам не совать нос в нубийские земли.

– Естественно, после этого вы отправили карательный отряд? – спросил Катон, наклоняясь вперед.

– Конечно. А что мне оставалось делать? Рим не может терпеть таких оскорблений. Наши солдаты сожгли несколько поселений, взяли в рабство больше тысячи человек и разрушили ирригационные системы, попавшиеся им по пути. Тогда и начались эти набеги. Мне пришлось посылать на юг подкрепления, чтобы защитить границу. При нормальных обстоятельствах наличествующих в Египте сил вполне хватило бы для защиты и поддержания порядка. Два легиона, Третий в Александрии и Двадцать второй в Гелиополисе. Еще девять когорт ауксилариев в крепостях по всей дельте и вдоль Нила. Однако, как вам известно, мне пришлось предоставить моему доброму другу сенатору Семпронию три тысячи человек из Третьего легиона и две когорты ауксилариев для подавления восстания на Крите. Большая часть их еще не вернулась. Сейчас Александрию охраняют две когорты легионеров. Тысяча человек, которым приходится держать под контролем полмиллиона. Нелегкая работа, даже в спокойные времена. А когда начались проблемы с Аяксом – если вы сказали мне правду, – моряки и купцы потребовали защитить их. Не говоря уже об обычной напряженности между греками и иудеями. Феллахи, селяне, живущие на побережье, уже готовы восстать из-за набегов на деревни и ограбленного храма. Да, кстати, еще одно… – Петроний заговорил с особенной горечью: – Последние отчеты замерщиков на Ниле свидетельствуют, что ожидается плохой урожай.