Уже и земли его лесом поросли. Во-он там, где сейчас Зеленый лес стоит, говорят, замок его стоял. Чернолесье – оно-то вашему роду от веку принадлежало, А этот, значит, соседом был. И имя его люди забыли. Наверное, только в королевских книгах и значится где-то, что был такой-то рыцарь, воевал под таким-то гербом. А сделанного не воротишь, не будет ему покоя, пока не родит ему наследника какая-нибудь девица.

- Ох! – Адель заслушавшись, даже схватилась руками за щеки. Сказка была и страшной, и грустной одновременно. И совсем не похожей на те детские сказки, что рассказывала ей няня раньше. Скорее, на истории, которые рассказывают слуги на кухне осенними вечерами, старательно оглядываясь, не слышат ли хозяева. – И неужели девицы соглашаются, с таким старым…

          Нянька горестно покачала головой.

 – Говорят, один только раз в году выпускает его новый хозяин на охоту. И кого из девиц найдет он в своих владения, ту и того… оприходует. Только прежде исполняет одно желание, самое сокровенное. Потому старый-не старый… Кто ж их спрашивает, девиц-то? Посылают к нему девиц ночью в лес, в надежде, что одна ночь с проклятым поможет отвести господский гнев от семьи, найти приданое для полдюжины дочерей, пристроить сына на хорошую службу. Или просто для того, чтобы избавиться от лишнего рта.

- А девицы как же? Что с ними потом бывает? – Хотя в это время в саду обычно не было никого, Адель на всякий случай оглянулась. Их тех поучительных историй, что рассказывала ей старая баронин, девице, потерявшей свою честь, была одна дорога – с башни на камни. Иначе – вечный позор всей семье.

- А как получится. – Няня пожала плечами. Рассказ как-то незаметно превратился из сказочного в житейский.  – Кого-то замуж спихнуть удается. Ежели девица ничего, да еще и с хорошим приданым, так, глядишь, какой-нибудь вдовец и не побрезгует. Кого в Орден сошлют или в услужение куда подальше, чтобы грех не напоминала. А иные, говорят, умом скорбные возвращаются. Да оно и понятно, с таким-то спутаться…

            Вот что, деточка, - Нянька, словно опомнившись, поспешно встала, расправляя складки белоснежного передника – символа своего положения при хозяевах. – Заболталась я тут с тобой. Молодой господин, наверное, уже проснулся. Скоро ужинать пожелают. Да и ты уже не в тех летах, чтобы день напролет сказками забавляться. Узнает Ее Милость, попадет обеим.

            Возможно, нянька и списала неожиданный интерес молодой баронессы на обычное любопытство запертой в своем замке девицы. Но в голове Адель засела совершенно безумная мысль. Тем более, чем ближе подходило летнее солнцестояние – самая короткая ночь в году, - тем чаще в разговорах слуг поминали Лесного Духа.
            «А чтоб тебе Лесному Духу достаться!» - В сердцах бранился блудливый конюх на несговорчивую служанку. «Да что он в ней нашел?! На такую уродину только Лесной Дух и позарится!» - Ревниво шипела одна их горничных вслед более удачливой сопернице. «Лесного Духа на вас нет!» - Ворчала кухарка, с размаху выливая помои на пристроившуюся под окнами парочку.

            Нельзя сказать, чтобы ругань эта была непривычна господскому уху. Но раньше все это проходило мимо Адель, совершенно не задевая ее. Сейчас же ей порой казалось, что само ее присутствие притягивает подобные склоки, чтобы напомнить ей… О чем? Об этом баронесса Адель пока и сама не знала. Но мысль, зароненная в ней сказкой старой нянюшки, зрела-зрела, пока в один момент не оформилась окончательно.