Каждое дерево словно было создано из небольших прозрачных кусочков. Они не были похожи на лёд или сосульки, скорее как мириады кристаллов, вдруг решивших принять форму растений. Каждое – уникально: ветвями, небольшими листьями, узорами на стволе. И каждое чуть покачивалось при дуновении ветра, издавая тот самый тихий перезвон.

Я заворожённо подошла к ближайшему из них и коснулась низко спускавшейся ветки. Холодная.

Впрочем, чего ожидать в такую погоду?..

– Летом тут почти так же. Даже трава не растёт, – Анар говорила негромко, не нарушая очарования места. – Ни трава, ни кусты, хотя вокруг вполне обычный лес.

Я чуть потянула за ветку, и она опустилась ко мне, как любая другая нормальная ветка, например, берёзы или тополя.

Солнце добавляло нереальности, играя на каждой хрустальной грани и просвечивая стволы и кроны насквозь. Но почему-то не слепило, будто его свет что-то приглушало.

– А ещё заметила, что снег здесь неглубокий? Едва землю прикрывает.

И действительно, если сугробы до ледяного прохода внушали уважение, то здесь между стволами даже проглядывали высоко лежащие прозрачные корни.

– Даже в сильный снегопад не прибавляется особо, – кивнула проводница в ответ на моё удивление. – Будто что-то отсекает сверху, как купол.

– Невероятно, – прошептала я пересохшими губами. – А… откуда это всё?.. Это какая-то магия?

Анар тоже коснулась рукой ближайшего ствола, будто погладила.

– Никто не знает. Ходит мнение, что эти леса растут там, где сейчас руины городов шийен… но ерунда это. Я этих руин полно уже видела, а деревья такие только в трёх местах пока находила.

– Значит, ещё такое есть?

Невероятно просто! Вот уж действительно, загадочный север. А на юге об этом ни слухом.

– Больше скажу, этот лес ещё и самый небольшой. Рощица, считай. Но – прямо у города, ходить удобно.

Анар хитро прищурилась:

– Не поверишь, сколько было попыток здешнюю красоту где-то ещё высадить. И семена искали, и веточки для укоренения пытались добыть. Ан нет – даже если и удастся сломать одну-две, они меньше чем за полдня тают, как лёд, хоть что с ними делай. Только не воду, а туман после себя оставляют.

Я нахмурилась. При мысли о том, что у кого-то поднялась рука отломать от этих деревьев хоть кусочек, пусть даже для нужного дела, становилось почти больно.

– Ладно, давай вперёд, времени-то у нас в обрез.

Пришлось морально собраться и идти дальше.

По пути пару раз пришлось обойти обломки каменных сооружений. Не уверена, что домов, руины даже в нынешнем виде мало на них походили. Или, может, дома дримов имели какую-то другую, непривычную форму?

Животные, кстати, здесь были, пару раз я видела вспархивающих с камней птиц, да один раз переступила через чьи-то маленькие следы с чётко отпечатавшимися коготками. Анар сказала, что это лиса.

Ещё немного, и за хрустальными деревьями начали виднеться самые обычные, тёмные, заснеженные и казавшиеся более материальными. Ощущалось это как возвращение обратно в реальный мир из царства сна.

– Всё, тут уже рукой подать, за тем холмом твоя отшельница живёт. Денег кстати за предсказания не берёт, не вздумай попытаться заплатить, обидеться может.

– Чем же она живёт? – удивилась я.

– Летом в городе торгует, зимой охотится. Говорит, дар нематериален, поэтому материальную плату брать за него не хочет, – судя по скепсису в голосе Анар, глупостью она это считала несусветной.

– И не страшно ей в лесу одной жить? – поёжилась я. – Никого вокруг, звери…

– Да она считай у самого города, чего тут бояться. Вот дальше на север, в горы, где уже и городов нет, вот там да, страшновато должно быть. Хотя и там людские племена живут, можно найти при желании. С теми, кто на рудниках работает, пересекаются иногда. А что до зверей, то их почти нет. Опять же, не любят город и шум.