— Да. Я понял это не так давно, просто не хотел давить на тебя. Ты мне нравишься как женщина, как будущая супруга!

Зажмурившись, я попыталась выровнять вдруг сбившееся дыхание.

Да что он такое говорит? Неужели выпил лишнего? Но нет. От Николая совсем не пахло спиртным, да и прежде он не был уличен в подобных вещах. От него приятно пахло мятой и лимоном, но слова, которые княжич произнес, прозвучали пугающе.

Словно он в меня влюблен!

Но этого просто быть не могло! Или могло?

Что, если я упустила тот момент, когда наша дружба стала для Коли чем-то большим? Что, если я просто не хотела этого видеть, слишком погруженная сначала в учебу в академии, а затем в подготовку к практике?

— Если мы поженимся, я стану самым верным супругом, Лиза, — уверенно сказал Николай, и я вдруг поверила его словам.

Он прижал руку к груди и поклонился, поблагодарив меня за танец, а я ответила рассеянным и, полагаю, совсем не изящным книксеном, пытаясь вместе с тем осмыслить то, что услышала.

— Позволь, я провожу тебя к родителям, — сказал Уваров, и я приняла его руку.

Матушка довольно улыбалась и о чем-то таинственно перешептывалась с княгиней Платоновой. Машу пригласили на кадриль, а Катя, заметив в числе приглашенных на прием кого-то из подруг, ушла обсуждать достойных кавалеров этого вечера.

Николай с поклоном отпустил мою руку и проговорил:

— Я могу надеяться на еще один танец, Елизавета Павловна?

— Конечно, Николай Игнатьевич, — ответила официально, и он с улыбкой отошел, оставив меня с родными.

Не знаю почему, но в тот же миг я испытала невероятное облегчение. Отец вопросительно изогнул бровь, но я лишь пожала плечами. Здесь было не время и не место, чтобы обсуждать подобные вопросы. Да и рассказывать пока было не о чем.

Взглянув в зал, я увидела, как хозяйка дома порхает по нему, будто бабочка среди цветов. У княгини Уваровой находилось для каждого гостя время и добрая улыбка. Наверное, для кого-то она станет самой лучшей свекровью, но не для меня.

А Николай! До сих пор не могу поверить в его слова, полные абсурда! Мы ведь договорились, что между нами ничего нет и быть не может. А теперь он заявляет о своих чувствах, которых нет. Вот не видела я огня в его глазах и не слышала в речах пыла. Да и сама не испытывала к Коле ничего, несмотря на то что мужчина он был привлекательный и большинство девиц, присутствовавших на приеме, были бы просто счастливы видеть его своим женихом.

Музыканты заиграли кадриль. Я со вздохом отвела глаза, встретив пристальный взгляд одного из молодых дворян, и, кажется, проигнорировав его интерес, смогла избежать приглашения на танец. Сегодня я не была расположена веселиться. Да и как это сделать, если все мысли были о завтрашнем дне! О том, как приду в отдел и какое задание получу первым. Ведь не станет Лехно усаживать меня за бумаги, когда я могу сделать что-то более полезное? А мне хотелось проявить себя, доказать, что я на что-то способна. На что-то действительно стоящее!

Танец еще не закончился, когда, перебивая музыку, раздался гулкий удар трости распорядителя. Голоса в зале зазвучали глуше, а затем и вовсе стихли. Танцующие сбились с ритма, а музыканты оборвали мелодию на высокой ноте, зазвучавшей так жалобно в оглушительной тишине.

Взоры всех присутствующих, и мой в том числе, обратились к входу в зал. Я услышала мерный стук трости и невольно нахмурилась, удивленная. А вот княгиня Уварова стремглав, почти неприлично резво, поспешила встречать последнего гостя, опоздавшего на прием. Следом за ней бросился к распахнутой двери и ее супруг, князь Игнат Андреевич, и нам оставалось лишь проследить, кого это с таким почетом принимают в доме Уваровых.