Подождав, когда эти двое сядут в экипаж и уедут, кошка выбралась из куста и, отряхнувшись, принялась приводить себя в порядок.

Ей было неприятно вылизывать дурно пахнувшую зверем шерсть, но инстинкты брали свое. Только несколько минут спустя, закончив наводить красоту, кошка рискнула подняться по ступенькам и приблизиться к входной двери.

Дом по-прежнему спал. Или делал вид, будто спит.

Тома огляделась в поисках хоть какой-то щели или приоткрытого окна, но не нашла ничего подходящего для проникновения внутрь.

— И все же что-то здесь нечисто, — мурлыкнула она. Бросив еще один взгляд на здание, кошка побежала прочь, избегая тропинки. С легкостью забралась на стену и, спрыгнув с нее на тротуар, побежала в направлении дома Вяземских, оставив за спиной родовое гнездо своей хозяйки и ощущение чего-то скрытого от глаз.

********

— Родители настаивают на нашей помолвке, — проговорил Николай, пока мы кружились в вальсе в самом центре зала среди доброго десятка таких же танцующих пар.

— А я против, — проговорила уверенно, держа руку на сильном плече молодого княжича. — И ты, кажется, не так давно тоже не горел желанием вступить в брак, — напомнила я Уварову. Сейчас, находясь в относительном уединении ото всех, я могла обращаться к Коле на «ты», как привыкла еще с детства.

Николай улыбнулся. Его карие глаза мягко сверкнули.

— Скажем так… — Он на миг отвел взгляд и улыбнулся кому-то в зале. Затем продолжил: — Я на досуге немного подумал и осмыслил наше с тобой положение, Лиза. Родители же просто так не отстанут.

— Мы будем настойчивы в своем обоюдном протесте, — предложила я Коле.

— А что, если нам и вправду пожениться? — вдруг заявил он, и я едва не сбилась с такта после таких неожиданных слов. Секунда, другая... Я сделала глубокий вдох и смогла взять себя в руки, после чего мы продолжили танцевать. Кажется, почти никто не заметил этот конфуз. По крайней мере, мне хотелось так думать.

— Нет, нет и еще раз твердое нет, — шепнула партнеру по танцу. — Ты с ума сошел? А как же твои планы отправиться на север? Кто у нас главный драконоборец в столице? Кто еще недавно уверял меня, что принесет больше пользы на границе, чем здесь, изнывая от безделья?

Николай пожал широкими плечами.

— Но если рассудить, ты мне нравишься. Я тебя знаю с детства, и, возможно, мы даже составим отличную пару. Подумай, Лиза, сколько выгоды и пользы можно почерпнуть из этого союза!

Я закатила глаза.

— Во-первых, родители успокоятся. Мечта их исполнится, и они перестанут нас беспокоить. Во-вторых, у нас будет своеобразная свобода. Я отправлюсь на север, а ты сможешь заниматься тем, что тебе будет угодно, здесь, в столице. И в-третьих, как говорится, любовь приходит не сразу. Сколько пар до нас с тобой обрели счастье после вот такого договорного брака?

Я вздохнула и почти не сбилась с такта.

— Нет, Николай. Нет. — Я мило улыбнулась, чтобы со стороны никто не заметил, что мы спорим. — Ни во-первых, ни во-вторых, ни в-третьих. Брак — это серьезно, и я не собираюсь рушить наши судьбы по прихоти семьи. Подумай сам: вот встретишь ты женщину, которую сможешь полюбить, а тут я, твоя жена, невольная помеха. Что делать? Разводиться? Ни мне, ни тебе не нужен скандал, а потому давай оставим все как есть.

Он перестал улыбаться и вдруг сделался очень серьезным. Взгляд карих глаз поймал мой, и Коля произнес:

— А что, если я скажу тебе, что ты мне нравишься, Лиза?

— Что?

Я остановилась одновременно с последним аккордом музыки, прозвучавшим так трагично в моем воображении, что впору было плакать.