- Увы, и это невозможно, леди Марита. – как всегда негромко сказал лорд Арчибальд. – Похороны алтарной аристократии тоже подчиняются определенным правилам… и без решения нынешнего главы рода состояться не могут. - он покосился на меня.

- Бедный, бедный дядя Тристан! – голос Агаты задрожал. – Она его убила… а теперь закопает!

- Милая, а вы хотите оставить отчима без погребения? – заинтересовалась госпожа Тутс. – Чего он вам плохого сделал-то?

- Вы! – Агата вскочила. – Вы черствые, бездушные люди…

- Тело Тристана сейчас в полиции. Но как только они его… вернут… - я сглотнула – у меня вдруг перехватило дыхание и остро заболело в груди. И спрятала руки под скатерть, чтобы не видно было как сильно, до боли, пришлось их стиснуть в кулаки. - Марита может делать как считает нужным.

Вот только организовывать похороны мне сейчас и не доставало!

– А я сделаю, что необходимо.

- Мой законник позаботится, чтоб не задерживали… лишнего. – смущенно пробормотал Криштоф… и его пальцы под прикрытием скатерти легли поверх моего стиснутого кулака… и медленно, бережно погладили. Ласкающим движением прошлись по костяшкам… погладили, заставляя кулак разжаться… и успокаивающе обхватили ладонь.

Я замерла, чувствуя как опять перехватывает дыхание – но уже совсем по другому! Я еще ни с кем… никогда… не держалась за руки под скатертью, обмирая от того, что вокруг полно людей – и никто из них не знает о нашей маленькой тайне!

Криштоф одной рукой взялся за чашку… а второй пощекотал мне ладонь. Мне пришлось закусить губу, чтобы не захихикать.

Я покосилась на него укоризненно, он улыбнулся мне одними глазами, отпил… и пощекотал ладонь снова.

- Гхм… - хихиканье удалось замаскировать то ли под кашель, то ли под икоту…

- Вы плачете, леди Летиция? – вскинулся Сигурд.

- Нет-нет… Я совсем… вот ни капельки не плачу! – и принялась отнимать свою ладонь у этого… диверсанта!

- С соседями как прикажете? – проскрипел О’Тул, глядя только в собственную тарелку – это позволяло ему не смотреть ни на Мариту, ни на меня. – Можем сразу приглашения на Черный бал разослать, с пометкой, что дату сообщим позже? Или уж когда сами знать будем?

Если бы я имела право учреждать ордена, прямо сейчас основала бы орден вилки. За высшее самообладание, которое мне потребовалось, чтоб не отшвырнуть свою, вслед за госпожой Тутс и Маритой. Черный бал! Я умудрилась забыть!

- Я слыхал об этом оригинальном южном обычае. – над очередной булочкой проворковал лорд Трентон.

Между прочим, дома ему не разрешают столько мучного! Напомнить, что ли?

- В нем нет ничего особо… оригинального. – вместо этого проворчала я. – Хотя бы в сравнении с северной погребальной тризной.

- Что такого в тризне? – вскинулся Сигурд. - Собираются родня, друзья, соседи, сослуживцы там… Каждый приносит свою еду с выпивкой, накрывают стол: чем больше народу знало покойного – тем стол богаче…

- А ставят этот стол прямиком на могилу. – напомнила я.

- Так где ж еще говорить о заслугах умершего, как не над его головой? – возмутился лейтенант. – Сидим себе спокойно, поминаем ушедшего, заслуги его, а не… пляшем! – в голосе его промелькнуло неодобрение.

- Сколько раз уже эти ваши Черные балы видел – каждый раз в дрожь кидает. – поддержал Ка Хонг. - Муж, допустим, помер, а жена с другим в обнимку кружится – и все, вроде как, в его честь?

- Молчал бы уже! – оборвала его Гюрза, - Вы, дикие, вообще помершего к седлу привязываете и скачку устраиваете: от его дома до кладбища! И ставки делаете: кто первый доберется – живые или покойник! Я на похоронах у свекра, как порядочная, пирожков по маминому рецепту напекла, несу на кладбище, думаю – чего никто больше-то не идет? И тут – сперва копыта грохочут, потом пыли туча, а потом и он мимо галопом пролетает – свекор покойный! На своем любимом гнедом, в мундире и при сабле! Чуть сама богам душу не отдала! А этот вот… ссыночек… - она потыкала Ка Хонга пальцем в плечо. - …разом со свекровью – следом. И гостей… табун!