- Я на юге недавно. – с достоинством сообщил Сигурд. – Но не думал, что должен судить о южанах по всяким бесноватым. – и тут же расплылся в гордой улыбке – надо же, как сказал!

Я посмотрела на него с грустным умилением: счастливчик, ему сейчас самое главное эффектно «отбрить» соперника… а не решать, как быть с поместьем на юге, где вдруг стали так остро не любить Империю.

Де Орво поглядел на него также устало, и тоже не возразил. Просто подобрал вожжи, негромко цокнул языком – и успокоившиеся лошади поволокли коляску по дороге. Теперь она время от времени противно поскрипывала.

- И чем южан Империя не устраивает? – Сигурд не выдержал молчания сам.

- Как всегда… - пожал плечами де Орво. - Попрание извечных вольностей… налоги… фиксированные цены на зерно и оливки, которые хотелось бы продать подороже, а нельзя… и свободные цены на вино, из-за которых не получается вытеснить с рынка франконцев… Солдаты в каждом городе!

- Конечно, в каждом, мы же их защищаем!

- Но они не понимают – от кого, если никто не нападет. – мягко возразил де Орво. – Зато понимают, что их налоги тратят на вас.

- Когда нападут, поздно будет! Вот высадится тут Султанат – сразу все поймут! И без того постоянно шпионов засылают, ловить не успеваем.

Я помахала ладонью, будто разгоняя дым – игры в шпионов с соседним Султанатом не прекращались даже во время войны, только и успевали их на наших менять, и наоборот:

- Все проще, судари мои: кому-то из южных герцогов корону примерить захотелось. Любопытно только – одному, или сразу нескольким?

- Со мной ни один из герцогов этот вопрос не обсуждал. – с усмешкой ответил де Орво.

- Корону на подушечке не поднесут, за нее драться придется. - и Сигурд ехидно повторил слова де Орво. - А в каждом городе по гарнизону.

- Вот оно, попрание вольностей. - промурлыкала я.

- И что? Южане пойдут за эти вольности с нами драться? – потерял терпение Сигурд.

- Они не пойдут с вами драться. Ни за вольности, ни за налоги, ни тем более за королевскую корону для герцога. Вот разве что вы первыми начнете убивать их на улицах. Или еще какую мерзость сотворите.

- Зачем нам это? – возмутился Сигурд. – Нас тогда самих из столицы…

Я отмахнулась, давая понять, что ни в чем его не подозреваю, так просто, рассуждаю. И продолжила:

- Но на мне попытаются отыграться. Начнут твердить про «имперскую подстилку»…

- Никто не скажет так грубо! – теперь уже возмутился де Орво.

- Но подумают. А мне главой рода становиться, и поместье поднимать. Тут, на юге. – напомнила я. – Поэтому поедем мы сейчас в Тристаново… родителей… в мое поместье! Там я и буду жить: не скрываясь от полиции… - я кивнула де Орво. - …и не раздражая добрых южан связью с имперскими солдатами. – я кивнула Сигурду.

- Леди Марита никогда не позволит вам… - горячо начал де Орво, сбился, подумал… - Хорошо, пусть она не сможет позволять или не позволять, но… - и закончил в стиле нашей Фло. - Крови вам попортит, что никакого главенства над родом не захочется! Позвольте мне все-таки настаивать, что в моем поместье…

- Гарнизон! – влез Сигурд. – Я тоже настаиваю.

- Настаивать – не позволю. Позволю навестить в любое удобное вам время. Заодно проверите не высосала ли меня Марита… как вампир. – и я улыбнулась, обоим – не могла же я улыбнуться одному де Орво.

Только при упоминании вампира они вдруг отвернулись – оба. Или вампир тут вовсе не при чем, а дело в моем отказе?

- Если бы вы не были героиней для каждого северянина, я бы повернул лошадей, да и увез вас в безопасное место… как тут, на юге, принято! – и искоса поглядел на де Орво, явно подначивая его поступить как следует настоящему южному мужчине – защитить глупую бабу от нее самой.