– Всего-то, – попыталась улыбнуться я и охнула: – Нил…

Он заблестел. Внутри него появлялись все новые красные искры. Физическая оболочка будто исчезала, а оставшаяся часть быстро наполнялась другим содержимым, неестественного происхождения.

Я потянулась к лучшему другу, чтобы взять за руку. Мне не хватило совсем чуть-чуть, когда он взорвался яркой алой вспышкой, разлетевшись на миллиарды сверкающих крупиц. Пришлось зажать рот, чтобы не крикнуть. А в следующий миг я почувствовала взрыв, только внутри себя.

Секунда полной невесомости – и я упала на пыльную утоптанную дорогу. Само пространство выплюнуло меня. В теле больше не было неприятных ощущений. Будто не я минутой ранее взорвалась и стала бесчисленным количеством мелких частиц. Руки выглядели нормально. Не осталось блеска и пугающей прозрачности.

И как тут не поверить в магию?

Я поднялась на ноги и внимательно осмотрела обычную деревушку, расположенную вдали от крупного мегаполиса. Деревянные домики были рассыпаны по покатому холму. По улице бродили куры. Неподалеку надрывно орал кот.

Я поправила очки. Что-то в последнее время в них хуже стала видеть. Однако это не помешало мне в вечерних сумерках рассмотреть одеяния местных жителей. Лохмотья – иначе не назовешь! Женщины в юбках из грубого материала снимали с веревок высохшую одежду. Мужчины в широких рубахах с неприятными на вид жилетами и в свободных штанах сидели на лавочке и что-то шумно обсуждали. Я отшатнулась, уступив дорогу скрипучей телеге.

– Ни-ил, – тихо позвала. – Нил!

Моего высокого рыжеволосого друга нигде не было. Еще теплилась надежда, что он переместился вместе со мной. Значит, где-то рядом. Оставалось только его найти.

– Нил? – позвала я еще раз и заглянула в темное окно ближайшего дома.

Живот вдруг скрутило от спазма. Я вскрикнула и едва не упала на колени, но вовремя уперлась ладонью в стену. Снова приступ! Он оказался сильнее предыдущих. Внутри все заныло от звенящей боли.

– Ох, – послышалось рядом.

Вышедшая на крыльцо женщина округлила глаза. Она наставила на меня горящую свечу и вдруг часто задышала, словно силилась не упасть в обморок. Я вымученно улыбнулась, но внезапно почувствовала новый приступ боли и уже не устояла на ногах. Рухнула на землю, попутно задев свечу.

Вспыхнуло разбросанное на земле сено. Я начала отползать назад, чтобы огонь случайно не задел меня, и подняла голову.

– Иина! – завопила незнакомка, прижав руку к груди.

Она выхватила из темноты дома вилы. Выставила их перед собой, стала тыкать в моем направлении, будто пытаясь прогнать дикого зверя. Я поднялась. С трудом справляясь с дурнотой, попятилась и собралась побыстрее покинуть это место, как налетела на широкоплечего мужчину.

Тот прорычал что-то невнятное и скрутил мне руки. Со всех сторон начали стекаться люди. Они повторяли одно и то же слово, называя меня Ииной. Со злобой, ненавистью, отвращением и даже страхом.

– Что происходит? – вырывалась я. – Немедленно отпустите! Эй!..

Мне завязали рот вонючей тряпкой. Я брыкалась, мычала угрозы, старалась дотянуться до ноги мужчины и ударить его по колену или в пах. Звала Нила. Упиралась пятками в землю, когда меня тащили за пределы деревни. В какой-то момент подумала, что они собрались выкинуть неугодную им девушку и просто забыть, но затем увидела высокий столб и уже сложенные под ним ветки для костра. Тогда-то все обрело другие краски.

– Иина! Иина! Иина! – все громче кричали люди.

Они тыкали в меня пальцами, некоторые даже палками. Обнаглевшие детишки били по ногам, однако их матери быстро уводили тех подальше, будто опасались моей ответной реакции. Словно я могла что-то сделать!