– Любое направление будет верным, – не согласился Нил и помог мне перепрыгнуть через небольшой ров. – Все лучше, чем остаться там.

– Слушай, а что с тобой произошло прошлой ночью?

– Давай не будем об этом, – поморщился друг.

Я прикусила губу, сдерживая свое любопытство. Наверное, еще не пришло время. Через день или два, когда все уляжется и мы найдем укромное местечко или даже вернемся домой, он, конечно же, расскажет. Нужно подождать.

Лес не заканчивался. Мы шли по склону, петляли между деревьями, обходили препятствия, старались не останавливаться, чтобы уйти как можно дальше от академии. Но в какой-то момент появилось ощущение, что мы ходим кругами.

Я замечала похожие участки, одинаково поломанные ветки, знакомое расположение кустов…

– Нил, погоди.

– Лисенок, сейчас лучше ускориться.

– Постой, – потянула я его на себя. – Мы здесь уже были.

– Не придумывай. Мы идем только прямо. Давай, осталось еще немного.

Я пожала плечами и последовала за другом. Возможно, мне вправду мерещилось. Все-таки мы долго находились в пути, и от однообразия картины многое могло прийти в голову. Это все игры разума… Вот только с течением времени убеждение в своей правоте крепчало. Я пару раз пыталась достучаться до Нила, но он будто ничего не видел. Уперто двигался вперед. Твердо верил в правильность выбранного направления и не воспринимал мои слова всерьез.

– Все, дальше не пойду, – заупрямилась я.

– Лисенок.

– Хватит, Нил! Меня уже не переубедить. Вот, это мои следы. А здесь твои, видишь? Мы уже здесь были. И я уверена, что не первый раз.

– Лика, темно ведь. Тебе показалось. А это… зверь какой-то прошел. Ну же, идем. До утра мы должны выйти из леса.

– Почему ты меня не слышишь? – сжала я кулаки, поражаясь его поведению. Он обычно прислушивался ко мне. – Кстати, куда делась охрана из коридора? Как ты нашел мою дверь?

– Идем, Лисенок.

– Нил, задумайся хоть на секунду и ответь!

Сзади вдруг раздался оглушительный грохот. Я зажала уши. Земля задрожала так сильно, будто вот-вот разверзнется под ногами бездной. Мы с другом схватились за руки и побежали не разбирая дороги. Падали, поднимались, спешили куда-то вперед, только чтобы спастись от неведомой силы, преследующей нас.

Но вот все прекратилось. Я вытерла лоб и потопталась на месте, всматриваясь в предрассветную мглу. В какой-то момент поняла, что рядом никого нет, что местность мне совершенно незнакома, что вокруг почему-то много непроходимых кустов…

– Нил? – осторожно позвала. – Ни-и-ил! Нил, где ты?!

Зеленая листва шелестела вокруг, будто насмехаясь надо мной, ведь я как-то сумела потерять друга. Совсем недавно он был рядом. Мы держались за руки, а потом…

– Это все ненастоящее, – задыхаясь, шептала себе под нос. Вертела головой, бросалась из стороны в сторону. – Он где-то здесь. Нет, пожалуйста!

Живот вдруг скрутило спазмом. Голова закружилась от очередного приступа, пришедшего так не вовремя. Я рухнула на колени, не в силах устоять на ногах, и прижалась лбом к мягкой траве. Казалось, меня сейчас вывернет наизнанку. Что-то неведомое жгло мои органы нестерпимым огнем, обжигая после этого ледяным холодом. Казалось, меня вот-вот не станет. Перед глазами заплясали черные точки, а земля…

– Сухая, – выдавила сквозь стон и сжала траву в руке. – Почему такая сухая?

Я перевернулась на спину и всмотрелась в небо. Ощущения разнились с теми, к которым привыкла. Обычно земля поутру мокрая, а на травинках обязательно есть роса. Но здесь все было другим. Будто ненастоящим, созданным с помощью магии.