Про её детёныша мы пока ничего рассказывали, отговариваясь тем, что съездим в приют, как только будет время. Она ходила понурая, злая и очень грустная. По ночам плакала. Как-то глубокой ночью, пока все спали, «случайно» подпалила сброшенный на пол диванный плед. Я, не просыпаясь, погасил его, щелчком пальцев сгустив влагу воздуха. В квартире резко стало душно и холодно. Мы переглянулись (на мгновение показалось – вернулось былое!), но дружно сделали вид, будто ничего не заметили. Ракушка рыкнула и ушла на балкон, опрокинув этажерку с книгами.

Я безразлично упал щекой в подушку. Уже во сне активировал подогрев балкона. Потом снились какие-то кошмары. Мне было гадко: я совсем забросил питомицу. Гадко от того, что я был не лучше Веника – такой же предатель и к тому же угрюмец, нахохлившийся, обозлённый на целый мир (ну, тут масло в огонь подбавлял ещё и начавшийся роман Венделидзе и Катарины). Каждый из нас погрузился в свои мысли, и Ракушка, наша бедная, преданная, несчастная Ракушка, осталась совсем одна.

Накануне ухода Вениамина у меня выдался бюрократный день: долежали до последнего срока полугодовые отчёты, пришло время утвердить планы и подписать характеристику для допуска в очередную реальность, куда мне следовало отправиться уже с новым напарником. К концу дня я был измотан очередями и бесчисленными документами. Веник же, как часто в последнее время, был то неестественно взбудоражен, то погружён в мрачные раздумья по поводу перемены работы. Так что домой, к этому депрессивно-экзальтированному соседу, не хотелось. Почти-бывший-напарник должен был съехать от меня, как только получит доступ к новой служебной квартире. А пока – вот уже никогда бы не подумал – я старался избегать Вениамина. Мне казалось, он предаёт нашу работу, а этим и нашу дружбу тоже. Глупость, знаю. Но избавиться от этой мысли не получалось.

***

Я решил заглянуть на рабочую базу и пересидеть там до позднего вечера, а то и вовсе заночевать. Обычно к ночи в офисе никого не оставалось, но ещё на подходе я заметил в единственном выходившем на улицу окне свет. Поднялся, отворил старую, до последней шероховатости знакомую дверь. Изнутри дохнуло теплом, окатило привычными ощущениями: потрескивание сигналки на входе, запах чая, ворчание сервера. Я заглянул в одну комнату, в другую. Никого. Завернул в кухню.

Возле кофе-машины копошился Веник.

– Привет, – холодновато поздоровался я.

– Привет! – бодро и напряжённо откликнулся он. – Хочешь кофе?

– Неужели ты решил заварить из капсул?

– Да. Только никак не могу выбрать. Я думал, это брусочки. Закладываешь в кофе-машину, и она варит. А оказывается, это баночки, – и он указал на батарею ярких перламутровых баночек – золотистых, бирюзовых, вишнёвых и розовых. Я взял одну, рассеянно покрутил в руках. А Веник, словно оправдываясь, добавил:

– Я ведь скоро уйду отсюда. Обидно будет так и не попробовать. Капсульные машины теперь редкость…

***

Мы возвращались домой вместе, привычным маршрутом монорельса. Оказывается, Веник уже получил доступ к новому жилью, но решил напоследок заскочить в нашу квартиру. Ключи ему дали по блату – официально он в конструкторском центре ещё не числился.

И, честно сказать, я всё ещё лелеял надежду.

Состав вынырнул на особенно красивый участок ночного города. Рельсовое полотно было проложено где-то посередине: выше крыш здешних кварталов, но ниже высоких сияющих башен элитных мастерских. Вдоль эстакады искрились рыжие провода, по которым то и дело пробегало синее диодное пламя. Дальше, в темноте, сквозь голые ветви светились переплёты окон. Вечерние окна – прекрасный индикатор разнообразия и качества современных световых аккумуляторов. Раньше все они были стандартно-жёлтыми. Позволить себе оттенки могли только те, кто как следует разбирался в электронике и световых импульсах; лишь единичные квадраты светились мягко-золотым, искусно выверенным, ровным и тёплым, как солнечное плавленое тепло, цветом. А теперь едва ли не в каждом окне была подсветка: рыжие, пурпурные, красноватые и с просинью, фиолетовые, резко-лимонные, флуоресцентные и даже фосфоресцирующие цвета переливались, тут и там бледнея, вспыхивая и обваливаясь, словно штукатурка – явный признак севшего аккумулятора или плохо продуманной подпитки.