Первая и основная проблема в деле с драконом – его приобретение. Частным лицам иметь ручных драконов запрещено, аналитической технарской базе, где мы работали, живая техника тоже не полагалась. Единственное исключение, которое допускалось для гражданских, – дышащие паром карликовые питомцы, что-то вроде домашних любимцев баловства ради. Но эта категория нам не подходила. Такие искусственные пушистики не приспособлены ни к полёту, ни к обнаружению импульсов, ни к поиску следов транзакций. Ну а нам был нужен самый настоящий дракон, годный для решения поставленной задачи.

Конечно, мы не первые, кто собирается нелегально приобрести дракона. Таких случаев, если подумать, пруд пруди. Но, как правило, на них смотрят сквозь пальцы, особенно если дракон хорошо дрессирован, не устраивает дебошей и лишний раз не попадается на глаза.

Мы даже подумывали о том, чтобы взять дракона в аренду – свозить в Край Мира, разобраться с заданием и вернуть. Но Веник вычитал где-то: мол, для того, чтобы дракон успешно помогал в работе, он должен быть привязан к тому, кто просит его об этом, – такие уж они трепетные существа с тонкой душевной организацией.

А это значило, что дракона придётся не только покупать, но и приручать и воспитывать. Особенно озадачивал нас вопрос, что же делать с питомцем потом, когда мы закончим это задание и получим следующее. Наша кочевая профессия не позволит нянькаться с драконом, будь он хоть трижды мил, чешуйчат и малопрожорлив.

– Ладно, – шумно вздохнул напарник. – Будем решать проблемы…

– …по мере их поступления.

– Верно. А значит…

– А значит, покупаем дракона.

– Заметь, не я это сказал.

– Но ты это сделаешь.

Как ни странно, друг согласился. И вот мы, совершенно неопытные в таких делах, вооружившись теоретическими знаниями и советами бывалых, приехали на драконью Ярмарку и двинулись к самому центру, где в большом загоне гроздьями висели на прутьях разноцветные ручные пыхалки.

Отовсюду раздавался драконий рёв, терпко пахло чешуёй и немытыми когтями, во рту горчило от запаха специй, перца и горячего духа, поднимавшегося от земли.

– Ужас, – простонал Веник, зажимая нос, когда мы проходили мимо вольера земляных ящеров. – Где мы его поселим?

– Мы же решили, что будет пока жить в квартире, – стараясь не терять присутствия духа, ответил я и быстро отвернулся от пары зелёных драконов, которые, что-то не поделив, сцепились так, что их хвосты оказались накрепко спутаны. Теперь они с воплями пытались разойтись, только затягивая узел.

Когда мы наконец пришли к центральному загону, оба были порядком вымотаны. Но здесь было посвежее, да и зрители поспокойней: ручными драконами интересовались исключительно спецслужбы (и нелегалы. Но последние предпочитали не светиться). Поэтому, чтобы пробраться вплотную к загону, нам пришлось протиснуться через группу людей в форме. Единообразие их тёмных кителей успокаивало взор. Но то, что открывалось за ними…

Жёлтые, зелёные, рыжие, красные, золотые, синие и серые, чёрные, песчаные, джинсовые и изумрудные. Хвосты, зубы, рога, клыки, крылья, перепонки, огромные ноздри, янтарные глазищи, гибкие лапы, перламутровые когти…

Через несколько минут, когда глаза привыкли к мельтешению цветов и морд, мы сумели различить отдельные экземпляры. Нам с другом не понадобилось много времени, чтобы прийти к консенсусу: переглянувшись, оба указали на кирпичного оттенка драконицу в стороне от остальных. Дело тут было не в цвете шкурки или размахе крыльев и даже не в кружевном гребне на хвосте. Просто дракониха скромно сидела поодаль от других, не вопила, не пела и не бросалась на прутья загона. Мы понадеялись, что и хлопот с ней будет меньше.