Мы выпили подогретого клюквенного морса, накормили сонную лунатившую Ракушку драконьими галетами и устроились на ночлег. Я погасил ночник – гроздь золотых шаров под потолком, – и квартира на двадцать пятом этаже одной из башен Полиса погрузилась в темноту.

– Мы стены утепляем по старинке, книгами, – процитировал Веник в полудрёме. Куша, свернувшись в своём гнезде из огнеупорного плюша и резиновых куриц, тоже быстро уснула. Балансируя на грани яви и сна, я на автопилоте проверил квартиру. Дверь, стены, потолок… вроде бы всё в порядке. И вдруг вскочил, словно ошпаренный: со стороны окна шёл холодный ток.

Не скрою, в первую секунду я струсил и подумал о спланированной атаке. Такое уже было однажды: на эльфийскую фабрику проникли Ликвидаторы реальностей и засыпали в котлы порошок кодиума – водоросли, которая, будучи пересушенной, вызывает галлюцинации и сильные отравления. Порошок осел на котлах, выпарился – жара в автоматических цехах стоит нестерпимая, – и по трубам ушёл в воздух над Полисом. Повезло, что это произошло ночью – большинство горожан сидели по домам. Через несколько часов испарения кодиума вызвали сильный дождь. К тому времени уже поняли, что произошло, и город накрыли огромной концентрированной плёнкой-полимером – чтобы её поддерживать, понадобились все специалисты-технари. Подняли даже студентов-первокурсников. Мы с Веником тогда тоже помогали.

Осадки осели на плёнку, и всю влагу слили в технические озёра – теперь туда, за город, водят экскурсии: огромные котлованы прозрачной чёрной воды в перламутровых разводах. Озёра пользуется дурной славой, местные туда не ходят: говорят, галлюциногены остались в воде до сих пор, и ничего не стоит свалиться в озеро – так притягивает вода.

В тот раз накануне атаки температура резко упала и выпала роса – неизменный спутник заводских дымоходов. То же, казалось мне, было и теперь: холод, туман… Я проморгался. Да нет же. Никакого тумана не было, это дремотное марево плыло перед глазами…

Поднёс раскрытую ладонь к стеклу, пытаясь нащупать в струе воздуха чужеродную примесь. И понял: да это обыкновенный сквозняк из щели. Кушка недавно разбаловалась и повытаскивала из щелей клочки ваты, которые мы напихали, чтобы не дуло. Прав Веник, надо бы утеплиться по старинке, книгами.

Глава 7

Ракушка и её суженый. Только успевай следить за карманами!

Кто только надоумил нас тащиться в этот дурацкий зоопарк! Была одна паршивочешуйчатая дракониха, а теперь два больных на голову дракона – прутся за нами по пятам. Причём и Ракушка, и этот коричневый дракомонстр вполне довольны жизнью и скалятся во всю пасть.

Веник шлёпает рядом и посмеивается. Время от времени скармливает этим чудовищам остатки имбирной человечинки из давешней коробки. Ракушка лыбится и шуршит. Коричневый монстр булькает, нежно рычит и оберегает её хвост. Я шагаю и тихо таю от ярости, досады и комизма. Влипли так влипли.

А вышло это так.

В выходной мы приехали в зоопарк – Веник хотел проконсультироваться с ветеринарами насчёт эльфийских снадобий, которыми мы лечили Ракушку: ему показалось, что мазь из ималайской росы чересчур густа. А пока мы наторели в ветеринарии, наша дракониха решила показать, кто у кого на огнеупорном поводке, и слиняла. Слиняла в буквальном смысле: если бы не след из её опаршивевшей ржаво-рыжей чешуи, мы бы ни за что не отыскали её в этом огромном питомнике зверей, чудищ и фамилиаров.

А уж когда мы её отыскали… Знаете, тут я вспоминаю известную песню про императрицу: «Но ведь сердцу не прикажешь, сердце просит продолжения любви…», и Ракушка кочевряжит до вольера, чтобы встретить визави… А там…