По ее мнению, выдалась отличная возможность ослушаться приказа мужа и покинуть поместье. Причина казалась веской, а старое письмо — очень важным. Оно поможет Стайгену остановить бесполезное кровопролитие. Когда в Тармене снова станет спокойно, он не отошлет ее назад, в провинцию.

— Вероятно, помогло бы. Но я не могу нарушить приказ милорда, — ответил Риан, отвернувшись к окну. Скулы офицера нервно дрогнули.

— Твоя основная задача — охранять меня. Так что приказ нарушаю я, а ты его выполняешь, — возразила Ника. — Утром мы отправимся в Тармену. Вели приготовить карету и снарядить солдат в дорогу.

— Это провокация, миледи. Я закрою вас в замке до возвращения Его Величества!

— Не посмеешь! — Она гневно сверкнула глазами. — Сам ведь понимаешь, это дело государственной важности.

Риан Райн выглянул в окно, откуда была видна главная дорога, что вела в поместье. Он сомневался, и Ника это понимала. Но она привела два железных аргумента в пользу поездки. Письмо действительно помогло бы решить проблему. И вскоре он сдался.

— Мне не хочется с вами спорить, Ника. Возможно, милорду и правда пригодятся новые сведения. Но я категорически против того, чтобы вы ехали в Тармену сами.

— Хочешь отправить кого-то из своих людей?

— Нет, такие вещи нужно отдавать лично, — тяжело вздохнул Райн. — Выдвигаемся на рассвете.

***

В пригороде Тармены все казалось другим, нежели в самой столице. Вечером деревья и башни отбрасывали на брусчатку дороги длинные тени. И у Стайгена складывалось впечатление, что он едет по полосам — то черной, то белой. Как и в его жизни происходили то взлеты, то падение в пропасть.

Интересно, какая полоса сейчас? Если еще месяц назад казалось, что точно белая, то теперь ан Эрикс сильно в этом сомневался. Скорее сумеречная — зона перехода в неизвестность.

В воздухе пахло медом. Поля, сплошь покрытые квадратиками гречихи и колосящейся пшеницы, переливались на солнце всеми оттенками зеленого, желтого и оранжевого. Жара к вечеру немного спала.

Чтобы напоить лошадей, пришлось остановиться у форпоста, представляющего собой башню с зубчатым верхом. Такие располагались через каждые несколько лиг до самого замка лорда ан Деметера. Солдаты спешились. Стайген снял шлем, и волосы рассыпались по плечам. Он выпрямился, глядя на заходящее на фоне замка солнце — совсем как в Рейме, перед решающей битвой. Даже местность похожа.

Тогда он и подумать не мог, что впереди разлука с Никой.

Не представлял, насколько больно остаться наедине с властью, но без любимой женщины…

Стайген дернулся, прогоняя неприятные воспоминания. Они вместе. Все будет хорошо. Бездействие слегка пугало, но не ввергало в панику окончательно.

— Выдвигаемся дальше. Нужно успеть в замок до темноты, — приказал правитель Арниана своей свите. Сам запрыгнул на лошадь и свистнул — как в старые времена, когда командовал армией короля Хальдремона.

Тяжелые ворота замка открылись заранее, как только дозорный сообщил о приближении всадников. Стайгена встретил управляющий Фэртона — высокий мужчина с бородкой. Но оказалось, что сам советник незадолго до приезда императора впал в беспамятство и бредил.

— Проводи меня к нему! — хмуро приказал Стайген, оставив солдат во дворе замка.

— Конечно, Ваше Величество. Следуйте за мной, — указал управляющий на свод коридора.

В спальню еще попадали последние лучи солнца. Они, будто нарочно, задержались на осунувшемся лице старика — ровесника покойного короля Хальдремона. Морщины стали глубже, их паутиной была покрыта вся кожа Фэртона.

Стайген представлял, чего советнику стоили последние годы, когда тот доказывал, что наследник вернется, не позволяя занять трон другим претендентам. Он лишь сейчас подумал, что Фэртон по какой-то причине это знал, хоть и не афишировал сей факт.