В Средние века культура ассоциировалась с личным совершенством человека. Культура – это богоподобие человека, самопознание, его служение Богу и самоукрощение.

Средневековая культура – это прежде всего культура христианская. В основе понимания культуры лежало стремление к самосовершенствованию путем избавления от греховности. Оказавшись перед лицом Бога в необозримом мире, человек увидел, что здесь действуют законы и нормы, неподвластные человеческому разуму. Но вместе с тем у него появилась надежда на Высший Разум и Высшую Справедливость.

Культура сознания и самосознания приобретает книжный характер. Появляется, осознается и культивируется интерес к книжной учености и начитанности как основному показателю культуры. Прислушиваясь к строчкам Библии, человек наполнял моральным смыслом свою жизнь, свои поступки и помыслы.

Культура вновь приобрела смысл «возделывания» собственных способностей, в т. ч. и разума, но разума «естественного», от природы, не испорченного и дополненного верой.

Человеку открылся неведомый ранее мир. Открылась любовь как любовь к ближнему. Открыл для себя человек и понятия «вера», «надежда», «любовь».

Новое место человека в окружающем мире в том, что он – существо слабое, беспомощное, достойное жалости и участия. Но в своей слабости он обнаруживает огромную силу. Ведь вера в Бога давала власть над страшным миром.

Человек учится преодолевать себя, достигать недостижимое. Культура осознается не как воспитание меры, гармонии, порядка, а как преодоление ограниченности, культивирование неисчерпаемости, бездонности личности, как ее постоянное духовное совершенствование.

В эпоху Возрождения под культурой стало пониматься соответствие человека высокому гуманистическому идеалу. Культурным считался универсально развитый человек, разумный и деятельный.

Эпоха Просвещения смотрела на культуру как на воплощение разумного. Соответственно, культурность нации противопоставлялась варварскому состоянию народов, их дикости. Культура измерялась достижениями наук и ремесел, а ее целью считалось сделать всех людей счастливыми.

Просвещение по-новому переосмысливает культурный опыт прошлого и настоящего. В поле зрения гуманистов попадает обширнейший исторический материал. Помимо исторической, философской, научной и художественной литературы древности, изучавшейся со времен высокого Средневековья и Возрождения, предметом интереса в XVIII в. становятся археологические памятники, произведения народной культуры, обстоятельные описания путешественниками культур отдаленных неевропейских стран, данные о различных языках и т. д.

Однако в то же самое время появилась и пессимистическая трактовка культуры, критика ее негативных сторон и противопоставление культуры природе. Такую позицию занимал Ж. Ж. Руссо, считавший, что культура является источником зла и несправедливости в обществе.

В немецкой классической философии культура воспринималась как сфера духовной свободы человека. Эта философия решительно разделила весь окружающий мир на мир природы и мир культуры. Подчеркивалось, что культура – это мир идей и вещей, созданный в ходе человеческой деятельности. Рост культуры рассматривался как один из законов истории общества. Такой подход характерен для творчества И. Гердера. Он считал важнейшим проявлением культуры язык. Каждый народ создает свою собственную самобытную культуру, которая выполняет цивилизующую функцию. В своей целостности мысль, общество, язык являются особой человеческой формой.

Жизни равнозначны, по Гердеру, человеческой культуре. Надо сказать, что Гер дер понимал культуру очень широко. Он выделял важнейшие ее части: язык, науку, ремесло, искусство, семью, государство, религию. Взаимовлияние этих элементов и является источником культурного развития. Философия культуры Гердера стала важным шагом на пути выделения культуры в качестве особого предмета.