В голубой гостиной нас ждали.

Во главе небольшого овального стола в кресле сидела мать императора вполоборота к двери. Красивая молодая женщина с фарфорово-белой кожей и черными как смоль волосами, прикрытыми черным кружевом. На вид я не дала бы ей больше тридцати. Ей-богу, моя ровесница! Но учитывая взрослого сына… Сколько же ей лет? И сколько вообще живут энфиры? Императрица была в трауре – черное платье, украшения из черненого серебра с ониксом, четки и сборник молитв Великой Проматери.

Мы сразу присели в реверансе и поприветствовали царственную особу.

- Я рада познакомиться с вами, леди Мария! Леди Мадлен, вас я тоже очень рада видеть. – благосклонно кивнула императрица. – Баронесса, хочу выразить вам свою благодарность лично, за спасение принцессы.

Все было бы очень мило, если бы в гостиной было меньше присутствующих, но помимо Эви, за столом еще были леди Малгри (которая даже успела облачиться в новое платье), очень элегантная брюнетка, которую я видела в качестве «невесты» у обеденной залы, но имени не знала. А вот про еще одну леди мне уже успела доложить Лира. Рыжеволосая яркая красавица леди Изабелла была младшей дочерью министра финансов и главной соперницей белокурой Этель. Две фрейлины  императрицы мало чем сглаживали напряженную обстановку. Столичные светские львицы были нам не рады.

- Я тоже рада познакомиться с вами, Ваша Светлость. – взяла я наконец слово. – Позвольте преподнести скромные дары вам и Эванджелине.

Было видно, как загорелись глаза принцессы, когда она получила новою куклу, как хотелось поскорей начать игру, но Эви вежливо поблагодарила, положила подарок на тумбу и пригласила нас к столу.

Вкус чая я не ощутила, думаю, Мадлен тоже. Потому что ведущую партию за столом перехватили молодые леди. Не знаю, ладили ли они друг с другом по жизни, но сейчас очень слаженно пытались нас уязвить и показать свое превосходства, пусть и завуалированно, якобы с благими намерениями. В завершении Этель сделала комплемент кукле.

- Прекрасная игрушка Эви, мне кажется, если бы ее выполнили более искусно, она бы даже немного походила на меня. Это будет невеста твоего Верма?

Конечно, все во дворце знали про любимую куклу принцессы и ее невероятную историю. Но ответ Эванджелины, а затем и реакция леди Этель меня удивили.

- Думаю, они будут прекрасно смотреться вместе. – сказала девочка весьма непосредственно, добавив. – А вот дядя предпочитает брюнеток.

Не знаю, что было между графиней и нашим герцогом, но Этель позеленела и поспешила перевести тему на модные танцы.

***

- Это наш первый день во дворце, а я уже готова отравить этих змеюк! – выругалась я, когда вернувшись с вечерней «переклички», где леди Ванесса познакомила всех участниц и напутствовала их жить дружно, мы наконец остались втроем.

- Змей травить не надо - это не гуманно и не практично. – флегматично заметила Мадлен. – Я бы их всех на опыты пустила.

- А ты никогда не хотела работать у герцога Кабо? Он в этом плане тот еще экспериментатор! Скрестить ежа с ужом и посмотреть, что получиться. Леса герцогства были бы полны самыми фантастическими тварями.

- Зачем? Их полно во дворце. Завтра мы снова в этом убедимся.

Уже к концу первого дня претендентки на сердце Арманда начали создавать коалиции. Первыми обозначили свои границы «великолепная пятерка» - леди, проживавшие во дворце, сразу отстранились от остальных «невест». Кузина Флориана пыталась примкнуть к компании столичных девушек, всячески нас игнорируя, как, впрочем, и остальных трех претенденток из Бордема. Все это было бы смешно, если бы не касалось нас напрямую.