Между тем, невесты прибывали. Я уже насчитала сорок пять компаньонок, оставшихся ждать своих подопечных… Меня разглядывали украдкой, затем отворачивались и полушепотом спрашивали у соседок «Кто это?». «Впервые вижу!» - отвечали им. Последние прибывшие, что невесты, что их дуэньи, были самыми нарядными. Я даже почувствовала себя неловко в вельветовом синем платье, где из украшений была только миниатюрная вышитая брошь.

Последние же пять претенденток поражали роскошью и стилем. Самой последней прибыла леди Этель, скользнула по нам холодным взглядом и оставив свою сопровождающую, вошла в столовую.

Затем появились лакеи в белых ливреях, выстроились, освобождая широкий проход и оттесняя нас ближе к стенам. Император прибыл в компании герцога Кабо. А я непроизвольно попыталась спрятаться за спиной Тавии… Но только привлекла ненужное внимание.

- Медведева?!! – голос герцога прогремел, заставив всех дам вздрогнуть, а Арманда остановиться и тоже обратить внимание на столь раздражающий герцога фактор. – Вы то что тут делаете?

Мне пришлось выйти из бесполезного укрытия, еще раз присесть в реверансе, а потом гордо поднять голову и произнести очевидное.

- Конечно же сопровождаю леди Гилвор на отборе, как и предписано правилами. – я смиренно улыбнулась правым уголком губ.

- У вас самих еще срок опеки не закончился. Или вы и Потапчуков притащили во дворец?

- Что вы! Конечно нет. Тадеуш сейчас с супругой находятся по делам в столице, но здесь я одна. И все законы и указы герцогства остались соблюдены, уверяю. У меня есть документы, заверенные нотариусом Бордема…

Закончить я не успела. Герцог выругался. Как-то резко и непонятными словами, затем в сердцах бросил племяннику.

- Это была твоя идея пожаловать ей титул баронессы! Вот зачем, а? Это же Медведева! Теперь может произойти все, что угодно.

И злой как черт, он устремился в столовую, императору осталось лишь последовать за ним, чтобы начать обед в столь милой компании.

Оставшись одни, компаньонки разбились на стайки и стали обсуждать недавний инцидент. Мне совсем не хотелось слушать их «Та самая выскочка!», но и уходить далеко не стоило – обед мог закончится через час, а мог и через тридцать минут. Поэтому я решила недалеко пройтись по дворцу.

А в соседнем зале меня уже ждали. Я едва успела присесть в реверансе.

- Доброго дня, баронесса. – промолвила Эванджелина под строгим взглядом дуэньи. Что поделать, десятилетним принцессам уже нельзя быть просто детьми. – Позвольте пригласить вас на четырехчасовой чай. Матушка желает с вами познакомится.

- С превеликим удовольствием, ваше Высочество. Только разве смогу я покинуть свою подопечную, леди Гилворт.

- О! Не беспокойтесь! – и принцесса озорно мне подмигнула, так, чтобы дуэнья не заметила. – Мы будем ждать вас с леди Гилворт в голубой гостиной к четырем.

***

- На обеде герцог был мрачнее тучи, смотрел с укором почему-то на меня, разве что молнии не метал. – рассказывала Мадлен, когда мы с ней направлялись в голубую гостиную. – Арманду пришлось несколько раз переключать разговор и пару раз меня подбадривать, чтобы сгладить напряжение. Но, по-моему, стало только хуже, на меня еще и девушки стали недобро поглядывать.

Да уж, рассердился герцог на меня, а досталось Мадлен. Как результат – она привлекла внимание и нажила завистниц. Надеюсь, они не узнают о приглашении на чай? Но верилось с трудом, дворец был полон слухов и сплетен.

Я несла Эви в подарок новую куклу – нежную фею с золотыми локонами (для локонов я совершенно случайно нашла нежную шелковую пряжу, которую получилось красиво завить), все части тела куколки были на шарнирах и свободно двигались и сгибались, а платье я шила и вышивала долго вручную. Но какой же подарок можно преподнести императрице? Я выбрала небольшого медвежонка, пусть будет оберегом. О том, что, когда куклы оживали, я как бы смотрела на мир их глазами, я так никому и не рассказала. Наверное, правильно. Не представляю свою жизнь, если мне законом запретят делать игрушки.