- Я не хочу в императрицы!

- Увы, милая, это воля богов! – ко мне незаметно подошла со спины Клавдия и приобняла за плечи. – Мне искренне жаль, но так тому и быть. И никто не может повлиять на этот выбор.

И вдруг в моем мозгу что-то переклинило и наступило озарение:

- А скажите, ваше императорское величество, если боги выбрали меня императрицей, то императора тоже выбирают они?

- Так-то нет, - растерялась моя потенциальная свекровь. – Императоры идут по прямой наследной линии. Старший сын управляет государством, младший идет в орден белой богини.

- А если он не придет в этот орден? – зачем-то спросила я. – Что произойдет?

- Не знаю, - растерялась женщина. - Ты к чему это клонишь?

- А у императрицы есть хоть какой-то выбор или нет?

Мы разговаривали негромко, но все присутствующие в зале затихли и стояли, прислушиваясь к нашим голосам.

- Лава, этот разговор явно не для ушей посторонних! – неожиданно вмешался в разговор Кирилл I, тоже подошедший ко мне. – Нам это все нужно обсудить в узком семейном кругу. А затем вынесем решение и оповестим наших подданных.

Мне осталось лишь подчиниться. Краем глаза я заметила, с какой неохотой выпускал из своей ладони руку Барбары Дарко. А из ее глаза выкатилась крупная слеза, которую она уже не смогла сдержать. И столько во взгляде было вселенской тоски, словно она прощалась с любимым навеки.

- Сын, командуй! – негромко обратился к Златану император-отец. Младший брат согласно кивнул, кашлянул, прочищая горло и щелкнул зачем-то пальцами перед началом. Причину столь странного поведения я поняла секунду спустя. Его голос звучал так громко, словно он держал перед собой громкоговоритель или матюгальник, как ласково звали устройство в России.

- Уважаемые участницы конкурса! – пахнуло легким флером кислятины. Уважаемыми он всю толпу явно не считал. – Вы уже слышали и видели своими глазами, что у нас произошло невероятное событие впервые за последнюю тысячу лет. Гобелен госпожи Алены Горбуновой после активации внезапно ожил. Это означает, что боги указали нам следующую императрицу. Как распорядиться этим знаком и как завершить наш конкурс, мы решим немного позже, для чего снова соберем вас вместе. А пока прошу всех разойтись по своим комнатам. До обеда вы совершенно свободны. Отдыхайте и наслаждайтесь красотами Бронштейрского замка.

По толпе прошел легкий ропот. Девицы расходится не желали. Им было обидно, почему самое интересное пройдет мимо. В этой бормочащей и недовольной псевдотишине раздался громкий всхлип Барбары. Он вытерла слезы со щек ладонью и побежала на выход. Гул стал громче. Девушки переглянулись и потянулись тонкой струйкой на выход. Зрители пошли за ними.

- Я думаю, что для принятия решения нам следует пройти в ритуальный зал! – предложил Кирилл. И мы, подчиняясь приказу бывшего монарха, пошли за ним следом.

Ритуальный зал оказался в стороне от жилой части дворца. Мы прошли по полутемному коридору куда-то вглубь и стали спускаться по узкой лестнице в подвал.

А я поймала себя на мысли, что все мои чувства и мысли находятся в замороженном состоянии, и вдруг осознала, что больше не принадлежу себе. Никогда не вернусь в родную Русь-матушку, а навсегда останусь в этом сказочном мире под названием Мариса и его государстве Бронштейре. А также я поняла, что не знаю, какие эмоции этот факт у меня вызывает. Единственное, что знала точно, что не хочу обратно к Мишане Лебедеву. Даже если вернусь, то расстанусь с бывшим навсегда. В моем сердце поселилась любовь к человеку, с которым по воле неизвестной мне белой богини мне никогда не быть.