Разомкнула объятия и отпустила сестру, внезапно осознав, что с ее уходом потеряет единственного человека, которому хоть немного была важна. Юная невеста покинула кухню. Перед тем, как закрылась дверь, Мира вновь успела поймать внимательный взгляд серых глаз незнакомца.

***

Солнце клонилось к закату, когда гости покинули дом Сильмы. Несмотря на то, что затемно вернуться к себе они бы не успели, тем не менее, сваты не приняли приглашение хозяев и будущих родственников и отправились в путь.

– Не передумал жениться? – спросил Лагард.

– Ты видел ее? Разве можно отказаться от такой красавицы? – ответил его спутник.

Они неспешно ехали впереди небольшой процессии, оставив позади родителей и младшего брата счастливого жениха. Последний много и долго говорил, расхваливая достоинства впервые увиденной невесты. То, что она ему сразу понравилось, было заметно даже со стороны. Он так увлекся, что не сразу заметил, как молчалив стал его друг.

– Что с тобой? – спросил Мирит. – Неужели и твое сердце украла какая-нибудь селянка? Может быть, успел соскучиться по походной жизни и битвам?

Лагард усмехнулся, откинул назад длинные темно-русые волосы и ответил:

– Не родилась еще такая женщина, чтобы жертвовать ради нее свободой, ни среди аристократок, ни, тем более, среди простонародья.

– Ты сейчас мою невесту попытался оскорбить?

Мирит придержал коня и заставил друга остановиться. Поняв, что его слова задели гордость товарища, Лагард коротко извинился, про себя отметив, что не стоит женщина того, чтобы ссориться из-за нее с лучшим другом. Пусть женится, проживет с ней несколько месяцев, а потом снова отправится вместе с ним в поход. Сколько раз они воевали вместе бок о бок, сколько спасали друг другу жизни, – не счесть! Никогда не стать женщине на пути настоящей мужской дружбы.

Мужчины молча продолжили путь. Они остановились на постоялом дворе, разошлись по своим комнатам и каждый погрузился в собственные мысли. Мирит мечтал о юной Млате, которая вскоре должна стать его женой. Не переставал удивляться, как такая красавица могла родиться в простой крестьянской семье, хотя и сам не мог похвастаться благородным происхождением. Недоумевал по поводу категоричности друга, не признававшего силы любви. Он бы и сам посмеялся над собой еще несколько месяцев назад, а теперь был только рад, что поддался уговорам матери и согласился на смотрины.

Лагард долго не мог уснуть, вспоминая огромные синие глаза служанки. Не столько красота девушки привлекла его, он знал много женщин прекраснее ее, сколько смутное подозрение, догадка, в которую он отказывался верить, раз за разом заставляла мысленно возвращаться к ней. Лишь под утро он разгадал загадку и возблагодарил богов за то, что те направили его в дом невесты друга.

6. Глава 5

С тяжелым сердцем выслушивал князь Бартлад доклад очередного сановника: с каждым годом ситуация становилась все хуже, будто кто-то проклял его земли. То затяжные дожди уничтожат урожай, то засуха, то неприятель придет с той стороны, откуда его не ждали, поправ все мирные договоренности. Как коршуны слетались на того, кого считали слабее, только ни сам князь, ни его воины ни разу не отступили, защищая свои земли. Соседи страдали от тех же проблем, но его это мало волновало.

Пока он еще не стар и достаточно силен, никто не посмеет пойти на Арар войной, но кто знает, сколько ему еще отведено? Усугубляло ситуацию еще и то, что наследников мужского пола у правителя не было. Супруга родила ему только дочь в первый год брака и ни разу больше не понесла от него. Это могло бы стать основанием для того, чтобы вопреки традициям расторгнуть брак и взять другую жену. Однако князь, как ни прискорбно это было, знал, что вины женщины в том нет. Ни одного бастарда у него не было, несмотря на многочисленных любовниц, которых он менял одну за другой после первых десяти лет брака, пытаясь доказать мужскую состоятельность. Надеждам на то, что хотя бы одна из них родит ему сына, не суждено было сбыться. Бартлад смирился и покаялся перед супругой. Мог бы промолчать, но не хотел и дальше обманывать ее, зная, что супруга была осведомлена обо всех его увлечениях. Княгиня нашла в себе силы простить его.