– Можно я иногда буду приходить к тебе? Только не рассказывай об этом, пожалуйста, никому, иначе матушка удвоит количество занятий по этикету, а они такие скучные. Я и без них все знаю. Если хочешь, и тебя могу научить.

– Тебе, наверно, стыдно за меня, да? Поэтому предложила?

– Вовсе нет! Папа сказал, что ты росла далеко отсюда, поэтому много не знаешь. Я вовсе не хотела тебя обидеть.

– Я не обиделась, – честно ответила Мира.

С этого дня девушки довольно много времени проводили вместе. Нелия увлеченно говорила об устройстве государства, об этикете и правилах поведения в целом, об истории Арара. Мира не могла похвастаться такой осведомленностью, но рассказанные ею старинные предания вызывали неподдельный восторг младшей сестры.

– Я даже немного завидую тебе, – призналась однажды Нелия. – Ты родилась свободной, никогда не была стеснена рамками условностей, вольна в своих поступках и решениях. Мне же постоянно приходиться следить за тем, что я говорю и делаю, чтобы ненароком не задеть кого-то, не опозорить династию. Это так утомительно!

Девушки пили травяной чай. Мира с трудом проглотила кусочек сладкой булочки, услышав эти слова. Внезапно разозлилась настолько, что не смогла сдержать рвущийся наружу гнев.

– Завидуешь тому, что я в детстве никогда не ела досыта, а мама работала от зари до зари на чужих людей? Что каждый норовил обидеть ее, потому что она осталась одна с ребенком, хотя могла бы избавиться от него? Уйти туда, где ее никто не знал, солгать о своей прежней жизни и начать новую.

– Я не знала, – смутилась Нелия. – Не представляю, что произошло между твоей матерью и нашим отцом, почему она отказала ему, не пошла за него замуж.

– Отказала? – повторила Мира, не веря собственным ушам.

Княжна уверенно кивнула, будто знала, о чем говорит. Нужно было промолчать, но Мира уже не могла остановиться. Боль, обида, страх перед неопределенностью ее будущего говорили за нее.

– Возможно, потому, что он и не предлагал этого? Взял ее однажды, а потом просто уехал и не вспоминал больше. Сколько их таких у него было?

– Не смей так говорить о нем! – воскликнула Нелия. – Папа самый прекрасный и благородный человек, которого я только знаю! Он никогда бы так не поступил.

Не желая слушать несправедливые, как ей казалось, обвинения, она резко встала и добавила:

– Пойдем к нему. Спросишь сама, что между ними произошло. Может быть, тогда твое мнение изменится.