- Ни слова больше! У меня в номере два ящика отличного бренди! Чёрт возьми, я уже предвкушаю восхитительные подробности!

И герцог увлёк приятелей за собой, настойчиво и крепко прихватив под локти.

На самом деле, большого желания идти в гости к случайному знакомому компаньоны не испытывали. Но идти им было просто некуда. Да и время уже позднее. А ещё у герцога оказался действительно отличный бренди.

Аристократ прибыл на ежегодное собрание из глубокой провинции. Своего поместья в столице у него не имелось. Точнее - имелось, но покойный батюшка Кристофера проиграл его в карты лет пятьдесят назад. Сейчас денег у Штормхолла было более чем достаточно, но покупать дорогую недвижимость в столице, где жить приходится всего несколько дней раз в году, не имело никакого смысла. Особенно когда лен – чистая формальность, а жить приходится, как правило, в съёмных поместьях, гостиницах, а то и вовсе в походном шатре. За особые заслуги перед короной император жаловал роду право на мародёрство, работорговлю и выплавку стали.

- Господа, буду с вами откровенен: наши преференции – это удачная попытка откупиться от восстановления провинции! – закончил свой рассказ мужчина, разливая бренди по пузатым бокалам.

- Удачная? Ваши соседи - северные варвары. У них ведь ничего нет, кроме оленей и снега! – удивился Рей. – У них ведь даже письменность не появилась.

- Ага, только эти варвары на своих оленях умудряются регулярно не только разорять приграничные земли, но и раскатать армейскую бригаду. У этих дикарей совершенно лютые шаманы! – воскликнул Кристофер, откидываясь в кресле.

- Вы как-то не похожи на человека, которого регулярно грабят.

Ричард хоть и выпил, но всё ещё находился не в лучшем настроении. Его собеседник, напротив, полностью игнорировал всяческие попытки его задеть.

- Предлагаю тост - за наблюдательность! – герцог поднял бокал и тут же опустошил его, не дожидаясь собутыльников. – Прошу вас, мой юный друг, не пытайтесь меня уличить. Это мало кому удавалось. И на ваш вопрос я отвечу, раз вы сделали верные выводы. Я уже лет десять не был в родном замке. Понятия не имею, что там делается, и живёт ли хоть кто-то на тех землях.

- Ваши привилегии оказались экстерриториальными? – Ричард хмыкнул своей догадке.

- Вот именно, господа, вот именно! Я там, где война, там, где разорение и там, где много железа! За скромные шестьдесят процентов от прибыли я готов повесить свой герб на любое предприятие! – Кристофер расхохотался. – Я самый богатый мерзавец империи!

- И что же, никто не пытается перехватить такие привилегии? – Рей закинул здоровую ногу на искалеченную.

- Пытаются, и регулярно! Но в том-то и весь их смысл. Я мерзавец, но мерзавец полезный и, что важнее - управляемый. Наш славный государь предпочитает иметь дело с одним мной, а не с оравой сволочей помельче, которые вместо дела заняты подсиживанием соперников. Таковы законы управления!  – философски закончил Штормхолл.

- Вы в столице по делам? Не могу вас представить на дворянском собрании в роли человека, который будет продвигать законопроекты, – Ричард потянулся к винограду, лежащему в изящной вазе на небольшом колченогом столике.

- Нет, что вы! Мне нечего делать в компании высокородных болванов, считающих себя мозгом государства. Всего лишь знак уважения. Завёз императору, да продлят боги его потенцию, налоги за прошедший год. Привилегия лично отвозить налоги была дарована уже мне. И клянусь своей печёнкой, ещё ни разу золота не было мало! Но, джентльмены! Прошу вас, я не настолько интересная личность, чтобы долго обо мне говорить. Это как раз вы - самые интересные люди, которых мне доводилось встречать. Может, поведаете о себе ещё что-нибудь? Если ваш визит во дворец был похож на вторжение вражеской армии - чёрт побери, я бы хотел знать, на что похоже остальное!