– Пусть вода для тебя всегда будет чистой и в изобилии.

В ответ послышался одобрительный шепот. Марсианин передал чашу Фрэнку.

Церемония завершилась почти по-земному – шумной беседой. Джим тщетно силился понять, что говорил ему марсианин примерно в три раза выше его, когда Фрэнк сказал:

– Джим! Видишь солнце? Рискуем опоздать на скутер!

– А? Но это же не настоящее солнце, это игрушка.

– Да, но оно двигается так же, как настоящее. Мои часы подтверждают это.

– Ради Бога, где Виллис?! Гекко – где Гекко?

Гекко, услышав свое имя, подошел и что-то вопрошающе прокудахтал Джиму. Джим постарался объяснить причину их беспокойства, запутался в синтаксисе, использовал неверные указательные сигналы и вконец утратил контроль над произношением. Фрэнк решил говорить сам и оттеснил его в сторону. Вскоре он обернулся к Джиму:

– Они доставят нас туда до заката, но Виллис останется здесь.

– Что? Они не могут так поступить!

– Он так сказал.

Джим задумался.

– Скажи, чтобы они принесли сюда Виллиса и спросили его самого.

Гекко охотно выпонил просьбу. Виллиса внесли и положили на пол. Он вразвалочку подкатился к Джиму и сказал:

– Привет, Джим! Привет, Фрэнк!

– Виллис, – сказал Джим серьезно, – Джим уходит. Виллис пойдет с Джимом?

Виллис, казалось, был озадачен.

– Останься тут. Джим, останься тут. Виллис останется тут. Хорошо.

– Виллис, – сказал Джим с отчаянием, – Джим должен уйти. Виллис идет с Джимом?

– Джим идет?

– Джим идет.

Казалось, Виллис весь сжался.

– Виллис пойдет с Джимом, – печально сказал он.

– Скажи Гекко.

Виллис сказал. Марсианин, похоже, удивился, но спорить не стал. Он подхватил обоих мальчиков, прыгуна и направился к двери. Другой большой марсианин, чье имя, как вспомнил Джим, было Г’куро, взял у Гекко Фрэнка и поплелся следом. Когда они поднимались по туннелю, Джим внезапно почувствовал, что ему необходима маска; Фрэнк тоже надел свою.

Свернувшийся шаром марсианин продолжал перегораживать проход; оба «носильщика» перешагнули через него без всяких комментариев.

Когда они вышли наружу, солнце опустилось совсем низко. Хотя марсианина невозможно заставить двигаться быстрее, средняя скорость его передвижения весьма высока, и длинноногая пара в мгновение ока покрыла три мили, отделявшие их от станции «Циния». Солнце коснулось горизонта и воздух стал колючим от холода, когда мальчиков и Виллиса выгрузили на пристань. Марсиане немедленно повернули обратно, торопясь к теплу своего города.

– До свидания, Гекко! – крикнул Джим. – До свидания, Г’куро!

Водитель и станционный смотритель стояли на пристани. Водитель был явно готов к отправлению и с нетерпением ожидал своих пассажиров.

– В чем дело? – спросил смотритель.

– Мы готовы, – ответил Джим.

– Вижу, – сказал водитель.

Он внимательно глядел вслед удаляющимся фигурам, затем моргнул и повернулся к смотрителю.

– Оставим это, Джордж. Я вижу, в чем дело. Что ж, давайте в машину, – добавил он, обращаясь к мальчикам.

Они последовали совету и забрались внутрь плафона. Машина рывками сползла по скату на ледяную поверхность, повернула влево на канал Оэроэ и набрала скорость. Солнце скрылось за горизонтом, и лишь короткий марсианский закат еще некоторое время освещал окрестности. На глазах у мальчиков прибрежные растения на ночь втягивались в почву. Через несколько минут земля, еще полчаса назад покрытая буйной растительностью, стала голой, как настоящая пустыня.

Появились ослепительно яркие звезды. Зарницы мягкой вуалью зависли над краем неба. Крошечный немигающий огонек поднялся на западе и двинулся навстречу звездам.