Абсолютная тишина давила. Ни всплеска воды, ни разговоров...

Мы стояли в зале совершенно одни.

Я оглянулась на Тайриса в ожидании поддержки. И он понял: взял меня за руку, заглянув в глаза.

— Ты уверена, что хочешь его видеть? Не передумала? Ты ведь помнишь, что я о нем рассказывал.

— Нет, не передумала! — твердо заявила я.

— Я тебя предупредил, больше я ничего для тебя сделать не смогу. Оставайся здесь, скоро за тобой придут.

— Стой… Ты сказал “придут”. А ты куда? Ты же еще вернешься?

Мне вдруг стало не по себе.

— Я выполнил свою задачу. И вынужден тебя покинуть. Впрочем, ты сама не раз об этом просила, поэтому можешь радоваться.

От его слов меня затрясло. Я останусь одна в этом странном месте? Почему-то раньше, когда злилась на Тайриса, не думала, что подобное меня так напугает. А теперь стало не по себе.

— Тайрис? — произнесла, останавливая своего телохранителя. Мой голос стал высоким.

— М-м-м… — отозвался он, поворачиваясь вновь ко мне.

— Нет, ничего… — глухо сказала я. — Ты действительно мне больше ничего не должен.

— Не хочешь расставаться? Не волнуйся, я еще приду за своей платой! — заулыбался этот наглец.

На самом деле я боялась неизвестности и даже после таких слов хотела попросить змея остаться рядом со мной. Но я понимала, что принцесса не должна испытывать страх, это недостойно ее. Не стану просить и унижаться перед янтарным змеем. В конце концов, я среди союзников, кем бы они не оказались.

Я гордо вскинула голову и отвернулась, уставившись на черные воды подземного озера. Как Тайрис мог такое сказать! И так легко бросить меня здесь одну? Как он смеет вообще разговаривать со мной подобным тоном?

И почему сердце вдруг замерло при одной мысли о расставании с ним?

Ворох вопросов одолевал меня.

— Я уверена, со мной все будет хорошо, — произнесла, не поворачиваясь, а у самой едва слезы навернулись на глазах от обиды.

Сзади молчание.

А потом я повернулась и вдруг поняла, что Тайриса нет рядом. Он просто исчез. И я даже не заметила, когда и куда он ушел.

Все же бросил… Оставил одну перед разговором с незнакомым главой храма!

У меня задрожали губы, но я тут же их упрямо сжала.

Огляделась, пытаясь расслышать хоть что-то. Не оставили же меня здесь одну надолго! Раз глава Черных Саламандр в курсе, что к нему пришли, значит вот-вот появится.

Я ждала долго, словно глава ордена испытывал меня. Думает, может сломать? Ну уж нет! Я добралась сюда и так просто не откажусь от своей цели.

Наверное, ему самому надоело ждать, и он появился. Либо его слуга. В дальней части подземного зала вдруг показался темный силуэт и послышались шаги.

Сердце застучало быстро-быстро, дыхание сперло, будто грудь охватили обручи и с силой сдавили. Я не могла двинуться с места.

Я ждала приближения незнакомца, лицо которого скрывала маска.

— Ну, здравствуй, рубиновая принцесса, — раздался глухой голос.

Мужчина в маске подошел и остановился возле меня. И только тогда я смогла рассмотреть его получше.

Я не сомневалась, что передо мной сам глава.

Длинные темные волосы ровными прядями лежали на его плечах. Тело скрывал черный балахон. Но движения мужчины и то, как он себя держал, выдавали силу, ловкость и уверенность умелого воина.

Его ужасная маска злого духа вызывала страх, но я наоборот, пытаясь храбриться, вскинула голову. Подспудно я чувствовала, что с этим существом не стоит вести игры, он опасен. Его окутывал ореол таинственности и власти.

Он знал, кто я такая. Видимо, Тайрис уже доложил.

— Приветствую главу ордена Черной Саламандры, — преодолев свой страх, произнесла я, совершая официально поклон. — Я пришла просить о помощи для своего королевства.