Принц заговорил нежным, заискивающим тоном, из-за чего у меня потеплело в груди.

— Наедине? — только и смогла я повторить вслед.

Как впечатлить или расположить к себе женщину для него явно никогда не было проблемой…

Что хуже — я реагировала на его лесть! Понимала же, что его слова и действия не более, чем желание заполучить выгодную партию для укрепления своих позиций у власти. Как-никак женатый престолонаследник куда привлекательнее в лице народа, чем напыщенный юноша, бегающий за дворянскими пышными юбками. А если наследник?.. Тогда у королевского рода будет будущее.

Наверное, я слишком долго сбегала от отношений после предательства… Мне стоит собраться!

Окинув взглядом сад, я удивилась — одновременно ужаснулась! — большому количеству охраны: они стояли почти на каждом углу, за каждым высоким, облагороженным стрижкой в женскую фигуру кустом, за каждым огромным деревом, Стражники, одетые, как солдатики из семейных фэнтези, облаченные в темные доспехи, с огромными мечами на поясе. Мужчин невозможно даже сосчитать! И это нельзя было охарактеризовать как «наедине».

Я тяжело вздохнула, а затем, пригладив юбки, постаралась немного отвлечься от надзора и расслабиться, чтобы насладиться прогулкой. Наверняка со стороны отражалось все, что творилось в моей голове. Мне часто говорили, что у меня все на лице написано. Но как можно отбросить волнение, когда рядом идёт принц, обладающий огромной властью?! Одна ошибка — и… И со всех сторон за нами наблюдала охрана, а по замку к тому же бродило хвостатое чудовище! Взгляд невольно зацепился за полуразрушенную башню, и на мгновение я почувствовала любопытство — что там внутри, как много времени ушло бы на реконструкцию? Профессиональный диморфизм, так сказать! Мозг тут же начал предлагать расчёты, помогая мне немного успокоить расшатавшиеся нервы.

Представив эту башню, окутанную ночной мглой, я невольно поёжилась, потому что снова вспомнила о чудовище, бродящим внутри замка. Я вспомнила его огромный чешуйчатый хвост и те ужасные звуки, которые оно издавало, от чего мне снова стало дурно. Не приведи господи встретиться с ним еще раз! Второго шанса сбежать у меня, скорее всего, не предвидится. Это чудо, что мне удалось слинять, а ведь своим топотом я подняла знатный шум — до сих пор ступни болят от мелкой, всюду разбросанной щебенки. Попросить, что ли, слуг, сделать ванночки для ног? Я надеюсь, здесь существуют соли, масла — хоть что-то, действующее расслабляюще и исцеляюще?

Мы молча двинулись по каменистой дорожке, принц услужливо держался вровень со мной; лишь пение птиц звучало в ушах, как песня.

Как правильно обращаться к принцу по статусу у меня попросту вылетело из головы: скорее всего во всём виноват пережитый стресс. Мэнди ведь не раз мне разъясняла титулы, когда я вскользь упоминала дворянские сложности этикета. Я даже не могла назвать кронпринца по имени, поэтому решила не выступать инициатором разговора. Пусть лучше думает, что я дар речи потеряла от его красоты, обаяния и прочего, что дало ему прозвище от народа «Великолепный». Потому и несла чушь, часто менялась в лице. В голове еще тот кавардак.

Мои жизни словно сплелись в единый кокон из разных ниток. Безобразный, который ужасно хотелось распутать и исправить.

Вдруг схватив меня за руку и положив ладонь поверх своего локтя, принц улыбнулся, с интересом заглядывая в глаза.

— Дорогая Алисия, у меня к вам небольшая просьба: когда мы наедине, называйте меня просто Фридрихом. Мне хочется услышать, как звучит моё имя, произнесённое вашим прекрасным голосом.