Когда мужчина открыл одну из трёх дверей; та издала истошный скрип. Её явно давно не открывали. Втолкнув девушку внутрь, он закрыл Эшу на замок. Она снова оказалась в клетке. С трёх сторон её окружали ржавые и потрёпанные прутья решётки, а за спиной находилась огромная каменная стена.

— Надеюсь, когда я приду, ты будешь более сговорчива, — зло процедил он. — Молись, чтобы это произошло как можно скорее.

Мужчина, сверкнув зелёными глазами, направился вверх по лестнице, а девушка, впившись пальцами в прутья, наблюдала, как его спина скрывалась в темноте. Снова клетка! Но эти мысли были недолгими — краем глаза Фреа заметила какое-то движение.

Страх сковал всё тело. Казалось, что пальцы окаменели и намертво обхватили железные прутья. До слуха донеслось бурлящее рычание, и в темноте что-то сверкнуло.

Стоило Эше повернуть голову в сторону боковой решётки, отделяющей камеры друг от друга, как огромная пасть заклацала острыми зубами. Её крик озарил тёмные стены подземелья. От ужаса девушка отскочила к противоположной стороне и, прижавшись к железным прутьям, услышала то же рычание. По обе стороны находились чудовища — «гончие псы», о которых она много раз слышала, но никогда не видела, думая, что это всего лишь страшные сказки или легенды. Вот только легенда только что ожила перед глазами. Огромное свирепое животное, похожее на медведя и косматого волка одновременно. Одна только пасть была больше, чем голова Эши. Из их рта стекала тягучая слюна, и валил пар из-за резкого перепада температуры. Тело пса было покрыто густой косматой шерстью, по бокам четырёх массивных лап торчали шипы, а огромные когти впивались в землю.

Встав посреди клетки, девушка прижала руки к колотящемуся сердцу, пытаясь не дать ему вырваться на волю. С двух сторон стояли настоящие чудовища. Вот как выглядели Ашеры, чья эволюция зашла в тупик. Когда-то давно этот красивый мужчина выглядел именно так. Когда Эша попала на планету Ашерон, она не знала, кто эти чудовища и почему тринадцатого числа превращаются в монстров. Да и, собственно, спустя пятнадцать лет ей не удалось раскрыть тайну всех этих чудовищ. Она принимала их как должное планеты, которая стала её приютом.

Закрыв глаза, Фреа попыталась усмирить дыхание, но грудь то и дело вздымалась от тяжёлого дыхания. Эти монстры не причинят ей вреда, если она не будет подходить к решётке. Всё будет хорошо. Но ей нужно было волноваться не из-за животных. Сейчас страх бурлил адреналином в крови, но стоило ей успокоиться, как она почувствует, насколько здесь холодно. Да и Фреа почти вторые сутки ничего не ела. И что только в ней поддерживало силы, она не понимала. Наверное, желание жить.

Когда холод сковал тело, Эша присела на корточки и обняла колени. Её тонкий халатик совершенно не согревал, кожа становилась холодной. Пытаясь согреться, девушка растирала себя ладонями, но озябшие пальцы переставали шевелиться. Любые усилия согреться были тщетны. Когда сознание стало понемногу угасать, Эша поняла, что окончательно замёрзла. Её тело отказывалось находиться в сознании. Она постепенно умирала от переохлаждения.

— Чёрт! — Когда мужчина спустился в подземелье, девушка лежала у двери решётки, свернувшись калачиком. Её кожа казалась ещё бледнее. — Эй. — Открыв дверь, он приподнял голову девушки. — Чёрт! — Ашер снова выругался.

Подхватив Эшу на руки, он понёс её вверх по лестнице, бубня себе что-то под нос.

***

— Доброе утро. — Когда Эша открыла глаза, то увидела перед собой миловидную женщину лет сорока пяти. Её короткие светлые волосы обрамляли лицо, делая его более круглым. — Я думаю, вам стоит принять ванну, а потом покушать. — Она кивнула в сторону подноса с едой.