– А на тебе лица нет, – заговорщицким шепотом подсказала Ламэнта и мягко улыбнулась, когда я оторвала глаза от страниц и обратила на нее внимание. – Хочешь рассказать почему?

Я, действительно, пришла сюда за поддержкой, с трудом признаваясь в этом самой себе. Всегда приходила выплеснуть душу перед внимательной и чуткой женщиной, еще и соратницей по несчастью. Однако о крике из переулка, до сих пор звучавшем в моей голове, решила не упоминать. Ламэнта слишком правильная для того, чтобы оставить всё на самотек, а подставлять ее ни в коем случае не хотелось.

– Денёк непростой, – тихо ответила я.

– Первая неделя в любом деле всегда самая тяжелая, – оптимистично заявила женщина. – Я когда открывалась, поверить не могла, что из этого выйдет что-то дельное. Но ты погляди… – она обвела рукой свое скромное, но уютное заведение.

На трехцветных полосатых обоях, соответствовавших цветам трех основных стихий, тут и там расцветали пышные белые розы. Своеобразная аллегория на существование нейтралов среди стихийников. Пять небольших круглых столиков из темного дерева, три из которых были в настоящий момент заняты группками болтающих студенток, ютились на нескольких квадратных метрах. Белые шелковые занавески с драпировкой выглядели дороже всего, что здесь располагалось. Подарок от состоятельного посетителя. Витрины со сладостями собственного производства занимали половину стойки по бокам от кассы. У другой половины стояли высокие табуреты, обитые белой искусственной кожей.

– Вот и с учебой так же, – завершила Ламэнта свою мысль.

– В годы твоей учебы в академии такой же беспредел творился?

Женщина немного подумала, прежде чем ответить.

– Возможно. Но я знала, что если не сдам экзамены – не получу разрешение на осуществление свой мечты. А ради такого можно стерпеть всё, что угодно. К тому же… у меня и покровитель был. На что я могла жаловаться?

Покровитель… Да, эта система над такими, как мы, и сейчас всё еще в ходу. Принцип ее довольно прост. Поскольку романтические отношения между нейтралами и нормальными стихийниками не поощряются в обществе, при взаимной симпатии возникает особая форма этих отношений – покровительство. Или спонсорство, что звучит чуть более обидно. Ничто не мешает влюбленному одаривать свою нейтральную пассию подарками, а также заявлять при этом полное право на ее физическое и ментальное состояние. Один из таких спонсоров подарил этому заведению прекрасные занавески с драпировкой.

– Прости меня, но покровительство в моем понимании – дикость, – честно сказала я. – Еще тогда, когда ты эти занавески…

– Опять ты про занавески, – уперев руки в бока, хозяйка заведения закатила глаза. – Они же такие красивые!

Теперь глаза закатила и я. В чем-то мы с Ламэнтой все-таки разные. К дискриминации она относится более спокойно и терпимо, чем я. Вероятно, потому что у нее никогда не было закадычных друзей из их числа. Сравнивать не с чем. Тетка Ингрид не в счет. Она почти всех ненавидит кроме Ойи.

– Сейчас принесу как обычно. – Только сейчас женщина спохватилась, что передо мной до сих пор не стоит дымящаяся кружка. – Ох, смотри-ка, наших показывают!

Подняла глаза на маленький выпуклый телевизор, повешенный в углу. И впрямь наши. Фотографии двух беловолосых подростков на федеральном канале, еще и в прайм-тайм. Они там с ума, что ли, все посходили? Даже пара клиенток обернулись на возгласы Ламэнты. Женщина прибавила громкость.

– …синий свитер, джинсы и черные туфли, – монотонно пробубнил ведущий. – Всем, кто владеет какой-либо информацией, просьба звонить на горячую линию поискового отряда Игнипорта, номер которого можно увидеть внизу экрана. А теперь к другим новостям! – весело взяла слово вторая ведущая с тугими ярко-синими локонами. – В городе Вирилэй торжественно открыли забор! На место уже выехал наш специальный корреспондент…