— Граф! — виконт щёлкнул каблуками. — Примите мои извинения. Я покусился на ваше имущество. Благородный человек не должен так поступать. Но — кудри Небера! — что за великолепный зверь! Я видел снежных кошек, и ни одна не произвела на меня впечатления. Так, игрушки для дамочек. Но ваша Белка — это нечто особенное! Поверьте, Дегеринги умеют ценить породу. Моя семья занимается разведением раскерских рысаков, лучших в западной части Вайнора. Кроме того, мы с отцом держим питомник борзых.

Выдав эту пылкую тираду едва ли не на одном дыхании, виконт выжидательно умолк. Даниш пропустил его в комнату.

— Я принимаю ваши извинения, виконт. Но замечу: вы не сможете разводить снежных кошек так далеко от полярных областей. Котята родятся с короткой шерстью. Даже от чистопородных родителей и с применением чар зимы.

— Знаю!

Дегеринг сделал шаг в сторону. Его лица мне видно не было, но я почувствовала, как он жадно приглядывается к ширме. К счастью, ширма была высокой, а я сидела у самого её подножия, при этом хвост подобрала и от щёлки отодвинулась, так что даже великорослый вайнорец вряд ли мог меня заметить.

— Разводить снежных кошек нельзя, но заводить-то можно! — он хохотнул, довольный своим каламбуром. — Прошу, граф, уступите мне этот роскошный экземпляр.

Экземпляр?!

— Готов предложить десять тысяч ваших ригонских марок.

Моё недовольство испарилось, уступив место изумлению. Да за десять тысяч можно купить наше ателье с пекарней Верцелей в придачу! И он готов отдать такие деньжищи за когтистый комок меха?

— Кошка не продаётся, — сказал Даниш.

— Пятнадцать?.. — с сомнением начал виконт и оборвал себя. — Вы правы, граф. Деньги… деньги это для торгашей. Давайте меняться! Я сам выберу вам лучшего жеребца, быстрого как ветер, выносливого, как мамка, и злого, как морозы нынче зимой!

— Эта кошка подарена мне самой Хозяйкой зимы.

Больше граф ничего не добавил. Дегеринг пустился было возражать, затем осознал сказанное.

— Если речь идёт о даре Богини, тогда, разумеется…

Тут у меня от затылка до кончика хвоста пробежали холодные мурашки.

Дар богини…

А если Нежа затем и не дала мне пропасть в буран, чтобы её любимчик Белый Граф приобрёл личного оборотня для своих тайных дел?

Знал ли он? Конечно, знал! Все допросы, упрёки, обвинения — для вида. Чтобы трепетала и рада была делать, что велят, лишь бы не выдал.

Мысли двинулись дальше. Не могло ли всё быть подстроено с самого начала? Графу понадобился оборотень, чтобы выполнить задание короля, богиня подыскала подходящего — ни волк, ни медведь не годятся, только комнатное животное — и в нужный момент отрезала мне ход в Небыль. А Свен и Свяна подсказали, куда и каким путём отправиться. Тогда получается, что ведьма Льета… как её — матушка Наш, Гаш, Шан? — ни в чём не виновата и ни сном ни духом не ведает, что за окном в ту ночь пряталась не кошка, а человек.

Так может, это и есть служба, о которой говорили боги? И граф своими словами, там, в шаре, давал мне намёк?

В голове стучала кровь, в сердце мешались гнев, отчаяние — и надежда. Если я сделаю это… найду письма, помогу разоблачить эйланцев, мне вернут моё тело?..