— Анастасия Юрьевна…

— Можно просто Настя. Вы же знаете, среди своих не принято так строго соблюдать этикет.

Экономка улыбнулась:

— Мне приятно, что я для вас своя, но все-таки при посторонних буду придерживаться правильного обращения. Вы хоть и дальняя, но родственница императорской семьи и должны понимать свое положение.

Я лишь вздохнула.

— А князь согласился погостить у нас? — неожиданно странным голосом спросила Маргарита.

Посмотрев на нее, я кивнула.

— Он поживет тут некоторое время. Вы же видели трещину в стене, вот хорошо бы, чтобы это не повторилось.

Экономка хотела что-то сказать, но передумала и ограничилась лишь кивком. Или мне показалось?

Раздумывать было некогда, меня ждали магазины и салоны Петербурга, где я под чутким руководством бабушки превращалась в светскую львицу. Пусть Фордайс ожидает увидеть сегодня плебейку, у которой нет манер, пусть боится, что я опозорюсь. Моя задача — преподать урок всезнайке. Нельзя недооценивать женщин!

В строго рассчитанное время мы с бабушкой вышли из машины перед сверкающим Императорским дворцом, который поражал помпезностью и величием. Необыкновенно красивый, он воплощал в себе всю силу Российской империи.

Поднявшись по ступеням, я прошла в широкий зал, полный титулованных гостей.

Непроизвольно взглянув в одно из больших зеркал, увидела молодую девушку в длинном вечернем платье изумрудного цвета с глубоким декольте, выгодно подчеркивающем фигуру.

Мои рыжие волосы были собраны в высокую прическу, и только пара прядок, выбиваясь, кокетливо спускалась на лицо. Фамильные изумруды сверкали в ушах и на шее, добавляя внешнему виду блеска, а умелый макияж — элегантности.

Как Евдокия и просила, из меня сделали светскую красавицу, и сейчас я сама узнавала себя с трудом.

— Ты прекрасно выглядишь, дорогая, — заметила бабушка, проследив за моим взглядом.

— Конечно, но чувствую себя не в своей тарелке.

— Привыкнешь. Пойдем, нам нужно сначала поприветствовать императорскую чету, а потом погуляем по залу. Танцы начнутся только через час-полтора.

— Интересно, а где Фордайс?

— С императором, я полагаю, или со своими родными, но где-то рядом.

Мы прогуливались по залу, и я замечала, как многие посматривали на меня с любопытством, кто-то с легкой надменностью, кто-то с подобострастием. Но все взгляды объединяло одно — отстраненность. Ни один человек не проявил теплоты или расположения.

Своими наблюдениями я поделилась с бабушкой, добавив:

— И ты хочешь, чтобы я вращалась в этом акульем обществе?

— Не суди их строго, — вздохнула бабуля. — Это не из-за их испорченной натуры, хотя многие с гнильцой, а из-за того, что ты творец.

— Что?!

— Настя, творцы обладают очень большими возможностями и силой. Это вызывает ненависть даже у тех, кто работает с корпорацией. Сама понимаешь, ты можешь изменить всю их жизнь. Раньше вас сжигали на кострах. Вполне возможно, если бы ты родилась лет пятьсот назад и Лемнискату не успела бы вовремя тебя обнаружить, то тебя давно осудили и убили бы. Даже сейчас немало тех, кому лучше не давать повода для ненависти.

— Куда я попала!

— Лемнискату очень влиятельная организация и многое делает для России, — решительно сказала бабушка. — Но несмотря на всю свою значимость, для окружающих творцы — это уроды, мутанты с отклонениями. Вы сильнее, выносливее остальных, и вас очень сложно убить. Многие хотят обладать подобными качествами.

— Ну-ну. У всего есть обратная сторона.

— Безусловно. Но разве мы думаем об этом заранее?

— Я-то уж точно нет!

— Пойдем поприветствуем их императорское величество.