Рыжий Борг, глава воровской гильдии столицы Кальвара, вкушал поздний завтрак. Перед ним на почерневшей от пролитого пива столешнице стояла погнутая плоская серебряная миска, на которой красовалась добрая половина жареного арода с гарниром из сладкой зеленой моркови. Хозяйка специально посылала за этим кушаньем в дорогую ресторацию, находящуюся на одной из центральных улиц — местным было доподлинно известно, что туда заезжает обедать знать. Вор в авторитете считал себя сродни аристократам, потому предпочитал нежное белое мясо птицы, предоставляя остальным лицезреть свое пиршество, дуть прокисший эль и заедать его грубым черным хлебом с вонючим сыром.

Двое дюжих парней стерегли покой правителя квартала. Под бдительными и свирепыми взорами охранников вошедший опохмелиться с утра бедолага, приняв из пухлых ручек хозяйки жестяную кружку с пенным, прямо у стойки залпом выпивал и поскорее выкатывался наружу. Почти все в квартале Пропащих душ были должниками Рыжего Борга. Эту кличку он получил еще в юности за быстроту, жестокость и удивительное внешнее сходство с огромным хищным червем. Опухшая бледная физиономия, маленькие, бегающие глазки, огненные патлы, вечно оскаленный, небольшой для полного лица рот с яркими губами и набором гнилых зубов.

Сейчас этот симпатяга смачно рыгнул, отодвинул тарелку с обглоданными костями и отпил дорогого вина из позолоченного кубка, на котором было процарапано неприличное слово.

— Что-нибудь еще, мой господин? — хозяйка заведения, а также содержательница «номеров с девочками» наверху немедленно подлетела к столу.

— Да что от тебя толку-то? — проворчал глава гильдии воров, задумчиво вытирая сальные руки о шелковую рубаху. Кряхтя от сытости, он с помощью хозяйки облачился в бархатный камзол и вновь опустился на лавку, отдуваясь. — Не вернулся еще Джером? Где эту сволочь носит?

— Звал, Борг? — у дверей возник высокий, тощий человек лет сорока в куртке и штанах из грубой домотканой ткани — обычный наряд здешнего бедняка. Раскачивающейся походкой, выдающей бывшего моряка, он прошел в зал и сел напротив рыжего предводителя местных банд.

Вин Джером[1] пользовался привилегией сидеть в присутствии главы гильдии, а также есть за его столом, потому что был правой рукой Рыжего Борга. Этот странный человек появился в квартале Пропащих душ всего несколько месяцев назад, но первая же стычка (а без них здесь не обходится ни один день) показала его превосходство над здешним отребьем, которое даже свечу с трудом зажигает. Вин Джером был магом стихии воздуха средней руки — это, как и природная сметка, позволили ему когда-то дослужиться до боцмана на торговом корабле — но здесь, в этой клоаке, он слыл чуть ли не беглым архимагистром. И, разумеется, хитрый и расчетливый глава гильдии поспешил приблизить к себе такого полезного человека.

С приходом помощника Борг оживился, глазки-бусинки суетливо забегали.

— Есть дело, надо потрясти одного купца, Вин. Не желает платить за охрану от грабежа. Если ветер вдруг сдует крышу только с его складов, думаю, толстосум будет сговорчивее.

— Надо, значит, потрясем, Борг, — степенно согласился Джером, потягивая пиво из простой оловянной кружки. — Тут наклевывается громкое дельце. Если выгорит, можно погреть руки.

— Что за дело? — Борг отставил кубок и наклонился над столом, внимая каждому слову расторопного помощника.

— Один тип, кажись, большая птица из благородных, — последнее слово было произнесено с явной ненавистью, — ищет бравых ребят, которые возьмутся возглавить смуту в городе.