Она подняла глаза на няню, по-прежнему неподвижно стоявшую над подносом.

– Тека, прости, я такая несносная. Ничего не могу с собой поделать. Похоже, это у меня в крови, как неуклюжесть. Зато того, что нужно, нет.

Она подошла и обняла старшую женщину, а Тека посмотрела на нее и чуть улыбнулась.

– Мне больно видеть, как ты… так со всем воюешь.

Взгляд Аэрин непроизвольно метнулся к простому старому мечу, висевшему в изголовье ее кровати с высоким пологом.

– Ты же знаешь, Перлит с Галанной так гадко себя ведут, потому что они сами гадкие…

– Да, – медленно отозвалась Аэрин. – И потому, что я единственная дочь ведьмы, колдовством женившей на себе короля, и легко выхожу из себя. Тека, – продолжала она, не дав няне вставить слово, – как думаешь, это Галанна первой рассказала мне ту историю? Я все пытаюсь вспомнить, когда впервые ее услышала.

– Историю? – подчеркнуто нейтральным тоном переспросила Тека. – Она всегда соблюдала подчеркнуто нейтральный тон в разговорах о матери Аэрин, и отчасти поэтому Аэрин продолжала спрашивать о ней.

– Да. Как моя мать приворожила отца, чтобы получить наследника, который впоследствии правил бы Дамаром, а когда обнаружила, что родила дочь, повернулась к стене и умерла от отчаяния, ведь всегда находится способ обойти девочек в вопросах престолонаследия.

Тека нетерпеливо помотала головой.

– Но она же умерла, – настаивала Аэрин.

– Женщины умирают в родах.

– Не ведьмы – часто.

– Она не была ведьмой.

Аэрин вздохнула и посмотрела на свои большие руки, покрытые жесткими мозолями и шрамами старых ссадин от меча и щита, от продирания сквозь бурелом в погоне за драконами – Драконобойца! – и от падений с верного Талата.

– Да уж, трудно поверить, что она была ведьмой, глядя на то, как продвигаются дела у ее дочери. Если бы у нее родился сын, но он был бы похож на меня, моей бедной матери пришлось бы не легче. – Она помедлила, разглядывая шрам от последнего ожога, там, где драконий огонь лизнул незащищенный мазью участок кожи. – Какой была мама?

Тека задумалась. Она тоже смотрела на меч и драконьи копья Аэрин, ибо не одобряла занятие первой сол.

– Она была очень похожа на тебя, но меньше – почти хрупкая. – Она пожала плечами. – Слишком хрупкая, чтоб выносить ребенка. И к тому же ее словно что-то глодало изнутри. Под бледной кожей неустанно пылал огонь. Думаю, она понимала, что времени у нее в обрез, и боролась, чтобы успеть выносить дитя.

Взгляд Теки вернулся из прошлого, снова сосредоточившись на обстановке, и она поспешно отвела глаза от драконьих копий.

– Ты с самого начала была прекрасным сильным ребенком.

– Как по-твоему, она правда приворожила отца?

Няня посмотрела на нее, нахмурившись:

– Почему ты задаешь такой глупый вопрос?

– Мне нравится слушать, как ты рассказываешь.

Тека невольно рассмеялась:

– Ладно. Нет, по-моему, она не привораживала твоего отца – во всяком случае, не так, как думают Галанна и ей подобные. Она полюбила его, а он ее. Вот тебе и вся ворожба.

Разговор происходил у них много раз с тех пор, когда Аэрин подросла достаточно, чтобы научиться говорить и спрашивать. Но с течением лет Тека порой роняла то лишнюю фразу, то новое прилагательное в ответ на одни и те же вопросы Аэрин, и Аэрин не отставала. Она не сомневалась, что здесь кроется тайна. Отец вообще не говорил с ней о матери, кроме того, что по-прежнему тоскует по ней, и Аэрин черпала в его словах скудную надежду. Но то ли правда, скрытая за тайной, была известна всем, кроме нее, то ли слишком ужасна, чтобы говорить о ней, особенно с порождением этой тайны, то ли никто на самом деле ничего не знал и потому все винили ее за непрестанное напоминание об этом – она так и не могла решить. В целом Аэрин склонялась к последнему, ибо не могла представить ничего столь кошмарного, чтобы Галанна не рискнула использовать против нее. А если все и впрямь настолько страшно, то уж Перлит-то не преминул бы потратить свое драгоценное время и просветить ее.