Тека отвернулась от подноса, налила горячий маллак в чашку и протянула Аэрин, которая уселась, скрестив ноги, на кровати. Висящие за спиной ножны едва задевали шею.

– Я и овсяные батончики принесла для Талата, так что тебе не придется спускаться в кухню, если не хочешь.

Аэрин рассмеялась:

– Ты слишком хорошо меня знаешь. Сначала я дуюсь, а потом, как стемнеет, прокрадываюсь в конюшни – желательно, когда все уснут, – и разговариваю со своим конем.

Тека улыбнулась и уселась на красно-синюю вышитую подушку (вышитую ею, а не Аэрин) на стуле рядом с кроватью своей подопечной.

– Ты же все эти годы росла у меня на руках.

– Очень долгие годы, – согласилась Аэрин, потянувшись за ножкой турпи. – Расскажи мне о маме.

Тека призадумалась.

– Однажды она пришла в Город. Пешком. У нее явно не было ничего, кроме длинного выцветшего одеяния. Но она была добра, и прекрасно управлялась с животными, и людям нравилась.

– Пока король не женился на ней.

Тека взяла кусок черного хлеба и разломила его пополам.

– Некоторые даже и тогда ее любили.

– И ты?

– Иначе король Арлбет никогда не выбрал бы меня в няньки ее дочери.

– Я правда настолько на нее похожа, как говорят?

Тека уставилась на нее, но Аэрин чувствовала, что та смотрит на ее мать.

– Ты, наверное, такая, какой твоя мама была бы, будь она здоровой и сильной и без внутренней боли. Она не была красавицей, но… притягивала взгляд. И ты тоже притягиваешь.

«Взгляд Тора, – подумала Аэрин, – за что Галанна только больше ненавидит меня. Она слишком глупа, чтобы понимать: любовь бывает разная. Друг, которому не выжить без друга, тоже любит его. И деревенский мальчишка любит своего цыпленка… Интересно, а за что меня ненавидит Перлит: за то, что его жена надеялась выйти за Тора, или по собственным мелочным причинам?»

– Это все из-за дурацких рыжих волос.

– Не рыжих. Огненных.

– Огонь рыжий.

– Ты безнадежна.

Аэрин улыбнулась, несмотря на полный рот хлеба.

– Да. И кроме того, лучше быть безнадежной, потому что… – Улыбка погасла.

Тека встревожилась:

– Солнышко, ну не верила же ты всерьез, что отец позволит тебе ехать вместе с войском. Очень немногие женщины так делают…

– И у них у всех есть мужья, и едут они только по особому разрешению короля и только если танцуют так же хорошо, как скачут верхом. И вообще, ни одна женщина не скакала бок о бок с королем с тех пор, как Аэринха, богиня чести и пламени, научила мужчин ковать мечи, – запальчиво возразила Аэрин. – Сдается мне, Аэринхе стоило быть поумнее. Обходись мы по-прежнему пращами и волшебными песнями, полагаю, до сих пор ездили бы все вместе. Чтобы песни действовали, требовались женские голоса…

– Это всего лишь красивая легенда, – твердо сказала Тека. – Если бы пение помогало, мы бы до сих пор так и делали.

– Почему? Может быть, оно ушло вместе с Короной Героев. Могли бы, по крайней мере, назвать меня Капкой, или Марли, или… или Галанной, или еще как. Хоть честно предупредили бы.

– Тебя назвали в честь матери.

– Тогда ей следовало быть дамарийкой, – возразила Аэрин. Это тоже был старый спор. – Аэринха была дамарийкой.

– Аэринха и есть дамарийка, – сказал Тека, – но Аэринха божество. Никто не знает, откуда она пришла изначально.

Повисла тишина. Аэрин прекратила жевать. Затем вспомнила, что ест, проглотила и взяла еще кусок хлеба и турпи.

– Да я и не надеялась, будто король позволит своей единственной, пусть и несколько необычной дочери ехать навстречу возможной битве, даже если она только и умеет, что худо-бедно управляться с мечом, – танцует-то хуже некуда. – Она фыркнула. – Тор хороший учитель. Он наставлял меня так терпеливо, словно для королевского отпрыска нормально заучивать каждый удар мечом наизусть, повторять каждый маневр, пока он не въестся в мышцы, поскольку в крови королевского дитяти ничего не просыпается, чтобы направить его. – Аэрин устремила горящий взгляд на Теку, снова припомнив слова Перлита, с которыми тот покинул зал вчера вечером. – Тека, драконов не так-то легко убить.