– С ума сойти! В первый же день – такие приключения! Я вам даже немного завидую, – он зажмурился и вздохнул. – Надо было мне идти вместо тебя, Нель!

– Что же ты не пошел со мной? Струсил? – неожиданно вмешался в нашу беседу принц, сжимая кулаки и недобро щурясь.

– А за такие оскорбления можно и на дуэль нарваться! Чего я должен был бояться? – тут же вспылил Леонард. – И вообще, я никому не позволю пятнать честь династии герцогов Жутерданских!

– Ну, и что ты сделаешь? Бросишь вызов наследному принцу, Беньямину инг Вайоланту? – мой напарник скривил губы в злой ухмылке.

Я видела, что он нарочно провоцирует Лео, злит его, заставляя горячиться и говорить лишнее.

– Да хоть бы и ему! – в запале выкрикнул Лео… и осекся. 

Несколько мгновений в растерянности смотрел на Бена, потом перевел вопросительный взгляд на меня:

– Нель, скажи мне, что я ошибаюсь…

– Не могу, – я слегка развела руками. – Бен – наш принц. Наследник императора Труонарда. Ты тоже его не узнал?

– Я никогда не был при дворе… – Лео помрачнел. – И портретов не видел. Откуда мне было знать?.. так бы, конечно, почел за честь разделить с его высочеством любые приключения. Весь наш род безусловно предан императору. Но в тот момент я считал своим долгом быть поддержкой и защитой для Лу. Она слишком далека от всего, что сейчас с ней происходит. 

– Вот видишь, Бен, – я положила ладошку на сжатый кулак принца, пытаясь передать ему частичку своего тепла. – Лео наверняка готов стать твоим преданным другом. Я уверена, что он будет с тобой искренним и честным – как я!

Беньямин продолжал вглядываться в лицо Леонарда уже знакомым мне пристальным, ищущим взором. Словно пытался проникнуть в самые тайные уголки души парня. 

Лео не отвел глаз. Он смотрел в лицо своему будущему правителю спокойно и открыто. Ему нечего было скрывать и прятать. 

– Ты и правда готов стать моим другом, Леонард? – наконец, тихим, но почти звенящим от напряжения голосом, спросил принц.

– Друзья Орнеллы – мои друзья, – без раздумий и без тени сомнений подтвердил Лео. – Буду рад стать вашим верным другом, ваше высочество.

– Давай без «высочеств», – поморщился мой напарник. – Преданность короне – одно. Дружба со мной, адептом Беном – другое. 

– Да, я понимаю, – серьезно кивнул Лео, а потом улыбнулся весело и добавил: – но от слов своих не отказываюсь. Не могу же я допустить, чтобы наш будущий правитель совсем разочаровался в дружбе и перестал доверять людям! Будем друзьями, Бен?

Парень встал, протянул принцу руку. Беньямин тоже поднялся и пожал протянутую ему ладонь. 

– Рад быть твоим другом, Леонард инг Рингер, – произнес торжественно Бен.

– Рад быть твоим другом, Беньямин инг Вайолант, – не менее торжественно ответил Лео.

Мы с Лу с облегчением выдохнули и почти прослезились, глядя, как братаются парни, которые только что едва не договорились до дуэли. 

После того, как Бен и Лео выяснили отношения, дышать в палате стало легче, словно отгремела висевшая над нашими головами гроза, а в воздухе появился запах свежести. 

– Теперь ваша очередь рассказывать! – объявила я. – Давайте, объясните нам про Зеленый лабиринт, что там было? И что было после?

Выяснилось, что Зеленый лабиринт показался Лео и Лу почти что приятной прогулкой. Невысокие, чуть выше пояса, кусты, дневной свет, в меру пугающие полупрозрачные иллюзии, возникающие неожиданно и изображающие всем известных по картинкам в учебниках чудовищ, обитающих где-то далеко на севере, в Необитаемых землях. 

– Один раз Лу начало затягивать прямо в песок! Я стоял рядом и не мог понять, как так – ее засасывает, а меня – нет! – рассказывал Леонард. – Она, конечно, взвизгнула, вцепилась в меня обеими руками, а мне пришлось хорошенько напрячься, чтобы ее вытянуть.