- Ты не просто служанка, Ссерша. Ты моя союзница и я не подниму на тебя руку. Никогда. Если только ты не начнешь первой.

Змейка вытянулась в струнку и, распахнув глаза, возмущенно прошелестела:

- Ссерша никогда не нападет на госпожу!

- У меня есть имя,- мягко напомнила я. – И раз уж мы решили вместе пойти на дело, то я бы хотела, чтобы ты звала меня Доркас.

- Ссерша счастлива, госпожа Доркас. А что значит пойти на дело?

- Это значит вместе нарушить закон,- усмехнулась я.

На что змейка поспешила меня успокоить:

- Нет-нет, госпожа Доркас, мы не нарушим ни единого закона! Нам нужно переступить через пять правил и один ректорский запрет, а законы ни-ни! Ши-тари не могут нарушать закон без приказа хозяина.

Пять правил и один ректорский запрет. Что ж, хорошо бы обстряпать это тихо.

- А что конкретно запретил ректор? – спросила я, прежде чем взяться за протянутую лапку змейки. – И откуда ты столько знаешь об Академии?

- Все, что Ссерша знает, Ссерша узнала от других ши-тари. Ссерша попросила помощи и получила ее.

- Ясно,- покивала я,- но что с запретом ректора?

- Господин ректор запретил студентам спускаться в подземелья,- змейка тяжело вздохнула. – В прошлом году там нашли тайную студенческую лабораторию. Много студентов потравилось плохими отварами. Был большой скандал, двух учениц Третьего Факультета отчислили.

- Что ж, перемешай нас.

Я закрыла глаза, чтобы открыть их уже в совсем другом помещении. Узкая и темная комната напоминала чулан, сходства добавлял еще и запах пыли.

- Где мы? – шепотом спросила я. – Это же еще не подземелье?

- В башне ректора,- так же тихо ответила Ссерша. – Все другие проходы закрыты, придется идти официальным путем.

- Ссерша, ты должна сразу выдавать полную информацию,- я прикрыла глаза, усмиряя вспышку бешенства. – Это слишком опасно!

- Все будет хорошо,- уверенно сказала змейка. – До того, как мы войдем в подземелья – я буду отводить от нас взгляды. А на входе нас встретят другие ши-тари.

- Начни отсчет времени. Как только останется десять минут до начала занятий, ты переместишь меня в комнату – за книгами и тетрадями, а после к аудитории. И плевать на форму, как-нибудь переживу! – четко произнесла я.

- Ссерша поняла.

Самое противное, что я и сама чувствовала стремительно уходящие минуты. И когда мы с Ссершей крались по пустынным коридорам, и когда сворачивали и прятались в маленьких комнатах. Ведь, как выяснилось, ши-тари может отвести глаза далеко не всем.

- Сильные и опытные колдуны видят тех, кто пытается от них скрыться,- развела лапками Ссерша. – Нам осталось совсем немного. А потом Ссерша откроет переход от самого подземелья.

- А почему сразу нельзя было переместиться ко входу?

- Натянуты колдовские нити,- вздохнула змейка,- зазвенят, если переместиться рядом с ними. Ссерша открыла переход так далеко и так близко, как только возможно.

Мы шли через пустынные переходы и за все время нам так никто и не встретился. И я как-то подуспокоилась и даже смогла оценить картины, украшавшие стены.

- Направо,- прошелестела змейка.

Из пафосно-золотого коридора мы вошли в узкий, неприметный проход, который вывел нас в круглую комнату, в центре которой темнел такой же круглый лаз.

- Это что?

- Спуск вниз,- спокойно ответила Ссерша. – Здесь берет начало винтовая лестница, которая приведет к входу в подземелье.

- Ясно.

Ступени были узкими и страшно неудобными. Но что хуже, на лестнице не было никакого освещения. Абсолютно никакого!

Не сдержав любопытства, я прижалась к перилам лестницы и вытянула руку, пытаясь нащупать стену. Дотянуться удалось лишь кончиками пальцев.