— Где же ты? — Я до боли прикусила губу.

Алекс, ты мне сейчас так нужен!

И словно ответ на мою мольбу, раздался уверенный стук в нашу дверь. Мы с тетей переглянулись.

— Еще письмо? — Она нервно поправила фартук.

— Сейчас узнаем, — ответила я и, отдав ей магфон, поднялась из кресла. Подошла к двери и решительно потянула на себя ручку. От переполняющих меня чувств и эмоций даже «кто там» не спросила.

За дверью стоял парень. Высокий, сероглазый, светловолосый и чем-то очень недовольный.

— У вас тут какие-то личности под окнами шляются, — сказал он мне вместо приветствия. — Больше не будут. — Он очень знакомо поджал губы в тонкую полоску, и я наконец очнулась.

— Алекс! — бросилась я другу на грудь и глубоко вдохнула соленый и свежий, как морской бриз, запах его одеколона. — Как ты здесь оказался? Почему не предупредил, что приедешь?!

Я затащила его в дом, одновременно обнимая и засыпая вопросами. Даже дурные новости отошли на второй план, так рада я была его видеть!

— Привет, Дени! — рассмеялся он. — Добрый вечер, герра Берта!

— Добрый вечер, Алекс! — крикнула ему тетя. — Пойду поставлю чайник! Постелю тебе как в прошлый раз, в мастерской на диване!

— Спасибо!

Она ушла, мы остались вдвоем.

— Давно я у вас не был, — подмигнув, улыбнулся мне он и снял с плеча небольшую дорожную сумку.

— Почти год. — Я снова крепко его обняла, мимоходом отмечая, что за это время он стал еще выше. Я ему теперь и до плеча не доставала.

— Кстати, что за цветочный склад у вас за дверью? Проект, что ли, у тебя какой-то? Выглядят эти огромные букеты жутко, местами завяли, местами сгнили...

— Они и свежими были не лучше, — отмахнулась я.

Магфон в кармане Алекса тренькнул, и я не успела договорить. Он достал артефакт и удивленно спросил:

— О, ты звонила?

— Звонила, — кивнула я. Схватила его за руку и, усадив в тетино кресло, сообщила: — Ты очень вовремя!

Меря шагами нашу гостиную, она же прихожая, она же наш выставочный зал, я сбивчиво рассказала другу новости. Тетя вернулась из кухни с подносом и, сгрузив его на журнальный столик, принялась разливать чай, периодически мне поддакивая.

— Пока идея такая. — Разгоряченная, я стянула с плеч шаль и кинула ее на спинку стула. Убрала руки за спину и, развернувшись, как караульный солдат, продолжила мысль: — Нахожу девушку моего возраста с нулевым резервом, приклеиваю ее фото в свою метрику и отправляю вместо себя к королевскому магу.

Алекс закашлялся. Я посмотрела на него и несколько сникла, увидев, что от озвученной мысли он еще и облился. Берта так и вовсе застыла, выпучив глаза.

— Не очень, да?

— Зайка, это мало того, что дело подсудное, это… скажем так, трудноосуществимо, — осторожно подбирая слова, сказала тетя. Похоже, решила, что я тронулась умом.

— Ну да, вклеить чужое фото без следа вряд ли получится, — грустно согласилась я. — Да и заплатить такой девице придется много.

— Гораздо больше, чем десять тысяч марок, — подтвердил Алекс и, пристально глядя мне в глаза, пояснил: — Выдавать себя за кого-то из ванов очень рискованно, Дени. Слишком велика вероятность разоблачения, а наказание очень строгое.

Я сглотнула, отчетливо понимая — он сейчас о себе. Наша детская хитрость давно переросла в серьезное обвинение. И если мне ничего не грозило, кроме вынужденного общения с бабулей, то Алекс рисковал всем, чего уже добился, и даже больше.

— Самым простым и правильным решением в твоей ситуации будет поступить в Королевскую академию магических искусств. Если поторопишься, успеешь на зачисление. Не нравится мне эта приписка о договоренности с королевским магом в письме твоей бабки. Может, они уже заранее решили, что единицу тебе нарисуют. И эти ее обещания завалить тебя деньгами в случае успеха… Зато обучение точно даст тебе еще несколько лет свободы от ван Эберхардов, а дальше… кто знает? Может, к тому времени они отстанут. Вернешься в лавку и будешь расписывать сервизы дальше.