— Знаю, — парень зло прищурился, стыдясь своего испуга.

— Я остыл. Насколько вышло. Давай подробности, — Ксандр оторвал от остатков каравая горбушку и вгрызся в нее, не сводя испытующего взгляда с мага. — И кажется, ты, Мартин, ухитряешься постоянно вгонять меня в долги.

— У вас есть чем заплатить.

— И я так понимаю, что мы сейчас не про золото. Назовешь свою цену?

— Позже. Она не покажется вам чрезмерной, если… — парень не договорил и прикусил губу. — Все равно, вам это не нужно и не понадобится, вы не…

— Маг, — закончил за него Ксандр и посмотрел с веселой злостью. — Да, я — не маг. Это точно. Ты получишь все, но после того, как Аспид окажется в своем гнезде живым и невредимым. А теперь говори, не испытывай мое терпение. Его у меня на кончике ножа.

То, что рассказал Мартин, одновременно и смущало, и бесило, и вызывало в душе какое-то смутное беспокойство. Ощущение ошибки. Что он, пойдя на поводу у своей ярости после смерти Лиеры, слишком поторопился выгнать магов из дворца. Зря выдал свои подозрения.

Да, Аспида привезли в Литавию два дня назад — в закрытой клетке. Его сторговали за баснословную сумму у одного из генералов Горного княжества, который взял зверя на рынке, купившись на красоту окраса и не понимая, кто на самом деле оказался у него в руках.

А вот Эстельяди все прекрасно осознавала, когда скрыла от Ксандра свою находку.

Гракана держали не в Академии, а за городом — на одной из тенистых вилл, принадлежавших магам. В пяти милях от столицы. Места там были не то чтобы глухие, скорее малонаселенные. Земля на побережье не плодородная, а сразу за ней — баронские наделы заповедных лесов. Несколько крупных деревень.

Мартин узнал обо всем из подслушанного за дверью разговора, а потом ухитрился сделать так, что его назначили посыльным на ту самую виллу.

— Я знаю вашего зверя. Видел, когда…

— Когда мать тебя проводила в замок, чтобы ты увидел Гектора, можешь не краснеть. Ну?

— Это точно он. Ослабленный перевозкой и долгим сидением в клетке. Злой как гадюка — все время хвостом хлещет. И молчит.

— Плохо, — подытожил Ксандр, выслушав все и обдумав. — Если я штурмом возьму виллу, то станет понятно — про Аспида мне кто-то рассказал, а ты еще слишком молод, чтобы выдержать допрос у такой хитрой летучей мыши, как Эстельяди. Бить в лоб не годится, пока я…

“Еще не король” повисло в воздухе между ними. Да, ссориться с Академией окончательно до коронации было нельзя. Он и так слишком опрометчиво дал волю гневу, выгнав магичек. Но здесь его оправдывала горечь потери.

— Я подумал, — медленно начал Мартин, — если вы дадите мне какую-то одежду, которую носили… У граканов отличный нюх, Аспид узнает запах.

— И зрение у него тоже прекрасное. Тебя за меня он не примет.

— Я могу накинуть личину. Это очень сложное заклятье, и после него я месяц буду ни на что не годен. Или даже больше. Если надвинуть капюшон и подойти к зверю в сумерках — смогу его обмануть.

Ксандр нахмурился, вспоминая, с какой легкостью колдовала Полин — словно цветы срывала на лугу. Ей ничего не стоило намагичить целую группу призраков и заставить их танцевать.

— Я дам тебе свои вещи. И упряжь. Научу, как справиться с Аспидом, когда он захочет тебя скинуть. А он захочет, будь уверен. Если тебя поймают…

— Скажу, что хотел вашего зверя себе. Чтобы самому выследить Райтана.

— Нет. Скажешь, что я сам пришел к тебе, — Ксандр поднялся и хлопнул мага по плечу. — Потому что признал свою кровь. Отец, дядя — какая разница. Ты наполовину Терлингер, и я признаю это, а значит, никто из магов не посмеет тебя тронуть.