Не знаю, сколько лет этой маре (а сколько вообще лет Машке?), но выглядела она немногим старше Сельвеи. Прозрачные серые глаза, пухлые яркие губы, осиная талия и грудь, которой бы позавидовала сама Памела Андерсон.

В общем, как уже успела заметить, все подводные обитатели могли похвастаться неземной красотой. Наверное, потому что в принципе были не земными, и в тот момент мне ещё сильнее захотелось познакомиться, чисто визуально, с морским владыкой ака Машкиным женихом.

— Ну что, готова к приключению, альда Марэя? — заулыбалась ведьма, навеяв мне мысли о змее-искусителе.

Странное, конечно, сравнение — оно заставило меня ещё пристальнее вглядеться в лицо Эльберги. И пусть кожа у неё была без единой морщинки, матовая и светлая, во взгляде читалась нажитая долгими, долгими годами мудрость.

— Она готова, — ответила за меня Сельвея.

Была в этом взгляде ещё и какая-то хитринка. Что-то, что мне совсем не понравилось. Что заставило выплыть вперёд и резко поинтересоваться:

— Какую плату вам пообещала моя сестра?

— А вот это тебя не касается, дочь сейна, — покачала головой ведьма, и серебристые волосы её рассыпались вокруг лица наподобие сияющего ореола. Вот ведь эффектная тётка. — Расплачиваться будешь не ты, а она.

— И всё равно я хочу знать.

— А на сушу уже, значит, не хочешь? — хмыкнула мара.

— Мари, всё в порядке, — заикнулась было сестрица, касаясь моего плеча.

Но я её перебила:

— Нет, пока не услышу правду.

— Мари, — почти простонала Сельвея, — угомонись!

— Драгоценности из сокровищницы твоего отца она пообещала, — немного помолчав, ворчливо выдала колдунья.

— Не верю! — озвучила я сакраментальную фразу и упёрла руки в бока.

Вот ни на грамм не верю! Иначе бы глаза у неё не бегали туда-сюда, и лицо не кривилось в гримасе недовольства.

— Ну и плывите тогда отсюда! — зло прошипела хвостатая.

— Нет, подождите! Мари, — Сельвея схватила меня за руку и потянула в сторону, к стене из камня, в углублениях которой поблёскивали в медузьем свете колбы и реторты. — Я и правда пообещала ей сокровища…

— Но есть и что-то ещё?

— Есть, — вздохнула старшенькая.

— Что?

— Эльберга потребовала… Если ты не вернёшься к следующему новолунию, то навсегда останешься на суше, оторванная от своей семьи и своей стихии, а мне придётся отдать ей волосы.

А волосы у нас олицетворение чего?

Я широко распахнула глаза и, стараясь, чтобы голос звучал удивлённо-шокировано, выдохнула:

— Ты хочешь лишить себя…

— Да, — так удачно продолжила за меня русалка, — если ты не возвратишься с Сердцем океана, я лишусь своей магии и стану изгнанницей.

Ну что тут сказать — круто. А я ведь уже почти поверила, что в реальности (пусть и совершенно нереальной) нет ничего от сказки. Куда там! Одной голос приспичило заиметь, другой вот волосы подавай и силушку магическую. Своей что ли мало? Выдра морская.

Что же за желание такое должна была загадать после свадьбы Марэя, что её сестра готова рискнуть ради этого перстня собственным будущим? И куда подевалась сама Маша?

Куча вопросов, а ответов раз, два и обчёлся.

— А если у меня не получится? — ответила я на молящий взгляд мары хмурым и мрачным.

— Я в тебя верю!

Нет, я тоже в себя, конечно, верю, но я ведь в принципе не собиралась сюда возвращаться, а планировала отправиться домой на любимую Землю. Разбираться с нелюбимым мужем.

— Ну так что, берём ноги или нет? — подала голос колдунья, категорично добавив: — Или соглашайтесь на мои условия, или убирайтесь! Я на другие не согласна!

— Если ты откажешься, на сушу отправлюсь я! — запальчиво воскликнула Сельвея, сбивая меня с настроя: торговаться с Эльбергой до победного конца.