Он мне ещё пригодится на суше. Для общения с рыжиком.

Сельвея удивилась ещё больше:

— Зачем ей твой голос? Я другим расплатилась.

— Чем?

Русалка отвела взгляд и пробормотала:

— Украшениями. — После чего вскинула голову, резко проговорив: — В общем, так! Жди меня и будь готова.

— А как ты объяснишь моё отсутствие… всем? — я покосилась на Изру, которая, сосредоточенно жуя моллюска, косилась на нас. — Это ведь дело не одного дня и может даже не недели.

— Я же говорю, у нас есть время. А с отцом и мачехой я всё улажу. Ты, Мари, главное перстень верни. А здесь я тебя прикрою.

Всё звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Или, может, это я после предательства Козлова жду отовсюду подвоха? Как бы там ни было, других вариантов у меня нет. Зато есть горячее желание снова стать человеком.

И, к счастью, это произойдёт уже сегодня.

Рассарх Санторийский

Дождавшись, когда стражники разнимут алебарды, командир королевской гвардии прошёл в личные покои его величества. Внимательно огляделся, выискивая взглядом Рассарха, и, обнаружив того в кресле на просторной террасе, с улыбкой проговорил:

— И как поживает наш счастливо спасённый жених?

— А как, по-твоему, может поживать смертник перед казнью? — не оборачиваясь, мрачно усмехнулся его величество. Дождавшись, когда друг выйдет на террасу, жестом предложил ему устраиваться в соседнем кресле и угощаться вином с тарвинских виноградников, которое Доран ле Крон предпочитал всем остальным крепким напиткам.

Заметив хрустальный графин, поблёскивавший в свете уплывающего за горизонт солнца, Доран довольно причмокнул губами. Наполнив бокал до краёв, приземлился в глубокое кресло и с наслаждением вытянул гудящие от долгой ходьбы ноги.

— По-моему, ты драматизируешь. Через три дня в Асканию прибудут толпы красоток, жаждущих выскочить за тебя замуж, а тебе лишь останется выбрать из них самую подходящую.

— Ключевое слово — толпы, — не разделял оптимизма друга Рассарх.

Он почти не притронулся к вину. Пригубил раз, может, два. Всё остальное время задумчиво вертел бокал в руках, наблюдая за тем, как отблески закатного света играют на тонких гранях.

Точно также сверкал и переливался камень в перстне, что отнял он у мары.

Мара… С глазами цвета моря, что шумело за стенами города. Пенные волны разбивались о прибрежные камни, на одном из которых его и нашли на рассвете, истекающим кровью. И всё благодаря Нахрефату. Если бы не верховный маг, эта маленькая хвостатая дрянь погубила бы их всех. К счастью, магу удалось спасти не только короля, но и солдат.

Прав был Нахрефат, следовало сразу её пристрелить. А он вместо этого чуть не поддался её чарам. Самоуверенный глупец! Наверное, магия мары продолжала на него действовать даже сейчас, потому что с тех пор, как пришёл в себя, Рассарх только о ней и думал. Весь день воскрешал в памяти её образ, но, к своей досаде, черты лица морской красавицы были как будто затянуты туманом. Лишь её колдовские глаза, казалось, навсегда запечатлелись в его сознании, и теперь, всякий раз глядя на море, омывавшее берега Аскании, Рассарх вспоминал о своей маре.

Вернее, не о своей, конечно же, а о той, что угодила к ним в сети.

Опустошив бокал, Доран потянулся к графину за добавкой.

— Всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Бо́льшая часть отсеется при соприкосновении с Искрой, потом ещё будет коллегия магов. От тебя лишь требуется выбрать себе идеальную пару из десятка-другого оставшихся невест. Согласись, это не так уж и много и не так уж и сложно.

— Просто я не рассчитывал, что это придётся делать так скоро. — Устав вертеть бокал в руках, Рассарх опустошил его залпом и отставил в сторону.