Люблю компактные домики из желтого камня, на балкончиках которых стоят горшки с цветами. И маленькую, по столичным меркам, главную площадь я тоже обожаю. Но жить бы прямо в центре не хотела.

- Адель! Ты ли это? – доносится сзади.

Оборачиваюсь и вижу целых две причины, по которым я рада, что мои владения за городом на отшибе.

- Мередит, Кларисс, - вежливо киваю своим дальним кузинам.

Собираюсь уже отвернуться и отправиться по своим делам, но как бы не так.

- Постой! Мы столько времени не виделись! Дай хоть посмотреть на тебя, - с двух сторон в мои руки вцепляются их клешни. – Красавица! Да ты всегда была такой.

В их словах сквозит неприкрытая зависть. Но мне все равно. Стою, терпеливо жду, когда закончится словесный поток. Кузин не остановить.

- Да, да, вы тоже прекрасны, - вторю девушкам.

- Брось! С нашей последней встречи мы обе поправились больше, чем на два размера в талии! – восклицает Мередит.

- Верно, портниха сокрушается каждый раз, как меня видит, - подтверждает Кларисс.

Теперь они будут полчаса рассказывать о себе. Года идут, но кое-что неизменно.

- Ладно, девочки, - пытаюсь вырваться, заприметив нужную лавку, - мне нужно идти. Роберт остался дома, не люблю его надолго покидать.

- Ах, чудесный мальчуган, должно быть! Как мы по нему соскучились, - притворно восхищается Мередит.

Чушь. Никто моего сына не принимает. Благо, мне, как обладательнице высокого титула, их одобрение и не нужно.

- Передавай ему привет! На день рождение обязательно пришлем подарок, - говорит Кларисс.

- Его день рождения был вчера. Пятый по счету. И никто ничего из семьи не шлет. Никогда, - отвечаю резко. – Первые три года я напоминала вам, потом перестала, - кузины активно прячут глаза, - так что не стоит этих пустых обещаний. Приятно было увидеться, девочки. Но мне пора.

Вырываюсь из ослабевшего захвата и тороплюсь в лавку.

Обиды на родственников нет. Честно. Но фальшивую доброжелательность я никогда не понимала.

- Здравствуйте, - здороваюсь с пожилым аптекарем. – Мне нужна ваша помощь.

- Конечно, юная леди, я слушаю, - с улыбкой отвечает он, - для вас, что угодно.

На территории моих владений есть небольшой ручеек, который некоторые считают лечебным. Якобы его воды наделены целительными свойствами. Начало источника пролегает где-то в горах Ардории, а до нас доходит лишь малая часть. Но тем не менее.

И дочь мистера Смитерса, аптекаря, однажды заболела непонятной хворью. Ни одна известная ему микстура не спасала ее. И как-то раз, отчаявшись, он пришел ко мне.

- Простите, ваша светлость, но не позволите ли моей Анабель испить в вашем ручье? Денег, у нас, правда, лишь на пару ночей, а по моим данным, нужен месяц проживания рядом с источником. Но, быть может, вы позволите набрать воду с собой. Будем надеяться, что она не потеряет своих свойств, отдалившись от ручья.

Тогда я впервые узнала, о том, что источник, который так нравится Роберту, лечит.

Анабель жила у нас два месяца, пока полностью не выздоровела. Я ничего не взяла со Смитерса. Домик у самого леса и, непосредственно, ручья, что занимала девушка, все равно никогда не пользовался популярностью у гостей.

Основному клиенту подавай свежий ремонт, шелковые простыни, просторные покои. А тот домик – одна из самых старых построек на моих владениях.

Он мне искренне мил, но постояльцам не очень. Да и далек он от банного комплекса. Основной поток моих посетителей рвется именно туда. Холодный ручей их не прельщает.

Возвращаюсь в настоящее и осматриваюсь по сторонам. Мы одни в лавке, можно говорить.