Выявим признаки общественных объединений с последующим формулированием понятия.

Во-первых, общественные объединения – это объединения самостоятельные. Они не являются структурными функциональными или специализированными ячейками более широких объединений. Общественные объединения могут входить в состав иных негосударственных объединений, оставаясь при этом самостоятельными, сохраняя статус юридического лица (в публично-правовом или в гражданско-правовом смысле), широкое внутреннее самоуправление, собственные программу и устав, право на самостоятельное определение направления деятельности.

Во-вторых, общественные объединения – это формирования добровольно объединившихся лиц. Члены общественного объединения в любое время могут выйти из них. Решения общественных объединений обязательны для их членов в той мере, в какой последние им подчиняются. Общественные объединения не могут создаваться по указанию органов государственной власти и местного самоуправления. Выбор программы – также прерогатива общественного объединения.

В-третьих, общественные объединения – целевые сообщества, т. е. сообщества людей, объединившихся для удовлетворения посредством совместной деятельности конкретных потребностей и интересов. Постановка общих совместных целей отличает общественные объединения от людских сообществ, образуемых стихийно при достижении исключительно индивидуальных целей (напр., очереди в магазине, зрителей на стадионе и т. п.).

В-четвертых, общественные объединения формальные. Они основаны на обезличенных, формализованных нормах и процедурах: целях, задачах, функциях, отношениях власти-подчинения, формального лидерства.

В-пятых, общественные объединения – это сообщества с постоянным характером деятельности и равенством оснований вступления и пребывания в них их членов (участников). Они действуют непрерывно, регулярно воспроизводят свои цели и способы действий, что отличает их от разовых негосударственных манифестаций (забастовок, митингов, шествий).

И последнее: общественные объединения – это объединения, чья деятельность имеет общественно полезный характер, что означает, что деятельность объединений не противоречит действующему в стране законодательству, и не более того. Общественные объединения не обязаны при этом отстаивать ценности и сверять активность с официальной политической линией государства и господствующими ценностными установками. Иными словами, общественная полезность может быть направлена как ко всему обществу, так и только к членам объединения, при условии, если не наносит вреда третьим лицам[38].

С учетом сказанного, общественное объединение можно определить как самостоятельное самоуправляемое формальное сообщество людей, добровольно объединившихся на равных правах для постоянного (регулярного) достижения общих целей, для проведения совместной работы, направленной на реализацию социально полезных (законных) интересов.

Общественные объединения подразделяются законодателем на несколько организационно-правовых форм: организации, движения, фонды, учреждения, органы самодеятельности. Особой формой являются политические партии, порядок их образования и деятельность регулируются отдельным законом.

Все действующие в России общественные объединения можно подразделить на: общероссийские (национальные); межрегиональные и региональные; международные; иностранные.

Образованное в России общественное объединение признается международным, если в иностранных государствах создается и действует хотя бы одно его структурное подразделение (филиал, представительство).