Молодые авархи понимали с пятого на десятое, скалили зубы, с удовольствием заглядывали в вырез её любимого сарафанчика, но и только. Количество девушек всё прибавлялось. Элия по-прежнему выглядела самой ухоженной и спокойной среди этой зарёванной и страдающей толпы. Её тоже точило беспокойство за отца. Но разве это повод так опускаться, чтобы взахлёб реветь, сидя на земле?

Она чувствовала себя существом другой породы – соколицей среди жалких куропаток.

Из архива показались люди. Авархи тычками гнали Варьяну, избитую и вывалянную в золе. На верёвке, как ослицу. Она и не шла, а медленно брела до нового тычка, придававшего ускорение или ронявшего её на землю.

Ну и глупо! Что изменит это жалкое сопротивление? Разве что подарит вторую кровавую ссадину в пару к той, что виднелась в порванном рукаве гимнастёрки пансионерки. А на её волосы смотреть было и смешно, и отвратно. Вот бы Ри увидел сейчас жену! Именно такую – растрёпанную, с наливающимся синяком на скуле и в разодранной одежде. И её, Элию, рядом – нежную, красивую, с гордо выпрямленной спинкой, настоящую лери, не теряющую достоинства даже в такой ситуации!

А эта скудоумная подошла прямо к Элии да ещё и стала спрашивать о сигналах. Она что, думает, что от вчерашней курсантки как-то зависит судьба крепости? Ну, не идиотка ли? Элии наплевать на эти сигналы с самой высокой башни, её-то уж точно собственная жизнь волнует больше!

– Откуда мне знать, какие там ваши какой сигнал должны подавать!

Варьяна кивнула, как сама себе, отвернулась и отошла. Вот и отлично, наконец-то можно не любезничать с навязанной Ри жёнушкой.

В дверях комендатуры показался отец, разговаривая с авархом, видимо, из важных. Жив! И наверняка договаривается об откупе. Элия почувствовала такое облегчение, что не успела испугаться, когда аварх угрожающе глянул на неё и взмахнул кинжалом. Да она по глазам этого хитрого степняка видела, что он не нападёт, а просто хочет выжать денег побольше.

– Ничего не бойся, Эли, скоро всё закончится, – сказал отец.

Девки заголосили о своём, но её это ни капельки не касалось. Нетушки, она ни за кого вступаться не будет. Просить за каждую курицу – абсолютно ненужный риск. У кого какая дальше судьба, её нисколечко не волнует. Спасут их – ну и отлично, отдадут в жёны – тоже живы останутся. Конечно, завистницы не заткнулись, а когда отец с авархом скрылись в комендатуре, напали на неё.

Элия честно старалась быть выдержанной, отвечать спокойно и принять во внимание, что этим несчастным ничего хорошего не светит. Всем. В том числе и Хельриговой жёнушке, и вчерашним приятельницам, и подчинённым. Но некоторые люди не понимают нормального тона, особенно нечистые на руку! И совершенно теряют страх и всякие приличия, торопясь отомстить тому, от кого услышали неприятную правду в виде замечаний.

Неудивительно, что оштрафованная год назад повариха вылезла в первый ряд:

– Ты, дура, ещё не поняла что ли – это твой папаша запустил сюда степняков! Или ты не дура, а только притворяешься и с ним заодно?

Элия отвернулась. Ниже её достоинства отвечать на фантазии этой психички. Тем более всегда оставался шанс на то, что всех женщин спасут.

– Что молчишь? Спрятала свой язычок?

– А ты, я смотрю, прямо языкастой стала, – Элия, не выдержав, огрызнулась, – можешь больше не рассчитывать на место и хорошие рекомендации!

– Тю! Идиотка малолетняя! Думаешь, что всё вернётся в прежний порядок и никто не узнает про предательство твоего папаши? – не унималась повариха.

– Кому-то действительно не помешало бы побыть третьей женой и поучиться вести себя! Хамка! – крикнула покрасневшая Элия.