И я вместе с Саньком пошла разыскивать графа.

Впрочем, Санек быстро сбежал, полетел куда-то. А я крутила головой по сторонам, высматривая высокую фигуру подопечного. И так увлеклась, что не заметила и столкнулась с кем-то, вот прямо впечаталась в грудь какого-то мужчины. Ой, да это же знакомый плащ! Николас сам меня нашел! Обхватил меня за плечи и пристально теперь смотрел в глаза.

А у самого в глазах такая улыбка, такая радость. Я засмотрелась. Ну правда, мне же надо было проверить, все ли с ним в порядке, не добралась ли до него Селина.

– Что это вы друг на друга так смотрите?

«Легка на помине. Вот чтоб ей…». Я прямо расстроилась.

Николас отпустил меня, и я ретировалась быстро за его спину. Щеки горели от смущения. А еще и барон, отец Селины, хмыкнул так многозначительно. Вот как будто нагадили.

– Барон, баронесса, вы что-то хотели?

– Всего лишь вашего внимания, ваше сиятельство. Вы все время куда-то убегаете, за вами не угнаться, – кокетничая, та ухватилась за руку Николаса.

«Вот ведь наглая особа!»

Граф мягко высвободился.

– Сожалею, но нам с Аленом нужно поспешить на награждение победителей турнира.

– И охота вам возиться с этой чернью?

– Призы победителям всегда вручаю я, как хозяин земель. Это мои люди, праздник этот для них. Для благородных – граф сделал упор на этом слове – будет вечером небольшой бал.

– О! Мы обязательно будем. И я, граф, зарезервирую для вас танец.

Но Николас уже не слушал, он тянул меня за собой к толпе у стены. Видимо, там и проходили соревнования.

Никогда я не была злорадной, но, если честно, сейчас тихо радовалась, что Селина осталась с носом. А вот нечего… Обернулась, барон с дочерью вышагивали в замок.

«Ушли? Ура! Можно немного расслабиться».

Нас встретили шутками, прибаутками, загомонили. А граф – я обратила внимание, что он всех называл по именам (знает и помнит своих людей), – отвечал им тепло и тоже шутил.

Потом были награждения. И с подарками тоже все посмеялись: дарилось нужное в хозяйстве, но как удержать поросенка, или ту же курицу? Правда, кроме живности было и зерно, и отрезы ткани, и добрые напутствия.

В конце победители стали дружно звать выпить за победу, но и я, и граф отказались. Николас шепнул мне:

– Беги домой, тебе же нужно подготовиться к балу.

– А вы как? – растерялась я.

Вот совсем мне не хотелось расставаться с ним ни на минутку.

– Я тоже пойду к себе. Обещаю, буду осторожен. Не волнуйся.

И он опять так улыбнулся мне, что сердце зашлось от счастья.

***

А в доме меня ждал сюрприз. Глаша, служанка нянюшки, возилась с каким-то воздушным нежно-голубым платьем и ворчала себе под нос.

Нянюшка, заслышав мои шаги, поспешила навстречу.

– А вот и наша птичка вернулась. Все хорошо?

– Да, – а сама опять смутилась и, пытаясь отвлечь внимание от себя, спросила: – А что это Глаша делает?

– О, это твой наряд на бал. Сейчас примеришь, но должен подойти. Матушка покойная Николика была тоже низкого росточка, правда, чуть крупнее тебя, но мы завязками сзади подтянем. Платье это готовилось к балу, да не судьба была графинюшке нашей его надеть. Занемогла она и…

Нянюшка утерла слезинки из глаз.

– Но вот оно и пригодилось. Сейчас посмотрим, как оно тебе подойдет.

– А граф не будет против? – засомневалась я.

– Иии, – замахала руками старушка, – он будет только счастлив. Давай, не теряй времени. Еще столько нужно успеть. Ты у нас будешь такой принцессой, что граф глаз не отведет тебя!

– Но как же остальные? Ведь они узнают во мне ученика графа.

– А для этого… – нянюшка жестом фокусника вытащила причудливую полумаску, усыпанную мелкими камешками, – у нас есть маска!