— Что, малец, заберут тебя в рекруты скоро. А то задурил голову моему дядьке. Наследство хочешь оттяпать? — прогнусавил рыжий гад.

— Ты же слышал, что сказал помощник князя. Выберут сильных. А ты сам говоришь, я слабак. Кого и заберут — так это тебя, сила есть — ума не надо, — сплюнула я на землю.

— Это мы еще посмотрим! Уж я найду способ не пойти… — Он вдруг споткнулся и упал, будто кто-то подставил ему подножку. Растянулся вдоль дороги с таким недоумевающим видом, что я прыснула от смеха.

Варгин не выдержал. Самоуверенный Рулаф раздражал и его тоже.

Но кот тут же вернулся, обтираясь у моей ноги и громко мурлыча. На него никак нельзя было подумать, что он может такое вытворить.

В этот момент захотелось расцеловать Варгина, ну, или хотя бы погладить. Обычно он не любил ласки и всячески увиливал от моих рук.

По возвращению сразу стала собирать вещи под присмотром кота. Но тут в комнату постучались. Пришла Добродея. Она уселась на лавку у окна, тревожно глядя на меня, и неожиданно сказала:

— Не надо тебе идти на тот смотр! Нечего тебе там делать! Знаю, что ты девка, а вовсе не парень.

Я устремила на хозяйку удивленный взгляд.

— Знаю-знаю, уж меня не проведешь. Я сама дочку вырастила, — покачала она головой.

— И как давно знаешь? — Я с волнением посмотрела на Добродею.

— Да с первого дня, как ты тут появилась. Смотрела, подойдет ли тебе одежка, и догадалась. А потом и вовсе убедилась. Не ходи ты туда. Бабам колдовать запретили, узнают — скажут, что ведьма, загнобят и в храм Живы служить отправят, оттуда уже не воротишься. Сама знаешь, лекарем может быть только мужик. А что дар и у женщин порой просыпается — никого не заботит. Я тебя не выдам, но другие могут и не смолчать.

Надо же, она все время знала, что я притворяюсь, и не сдала! А это что-то да значит. Если бы хотела — давно бы погнала взашей.

— Спасибо тебе, — прошептала я. — Идти мне надо на юг. Не могу я больше тут задерживаться.

— Коль на смотр не пойдешь — догадаются, что дело нечисто. Давай-ка я тебе платье дам. Сегодня по городу воины князя рыщут, все дороги перекрыли. Заметят, что уходишь — подумают, хочешь рекрутской повинности избежать, за это и казнить могут. Лучше выходи на рассвете, свернешь с дороги да переоденешься, косы заплетешь. А потом беги в другую сторону, что есть сил. Если и увидят, то девку не тронут.

За окном раздались голоса, я выглянула и вздрогнула. Там действительно ехали на лошадях воины, кажется, они заполонили весь городок. Кто-то из них даже зашел в таверну. Все складывалось не в мою пользу. Добродея права, единственный выход — сделать, как она говорит…

Я полночи не могла сомкнуть глаз. Варгин остался со мной в комнате, хотя обычно уходил. А я лежала на кровати, с тревогой глядя в щель приоткрытых ставень на кусочек иссиня-черного звездного неба. Рука сама потянулась к коту.

— Ты что ж делаешь, двуногая? — возмутился было он. — Мы на такое не договаривались.

— Молчи. Просто молчи, — прошептала я, пытаясь придавить слезы, что так и душили, грозясь вырваться наружу.

Я зарылась рукой в густую волнистую шерсть. Это умиротворяло. Варгин ворчал, потом наконец-то заткнулся, уже через несколько минут раздалось кошачье урчание. Вибрация распространялась на всю комнату. Таким я его еще не видела.

— Знаешь, а ты довольно милая человечка. Так приятно, когда тебя гладят, — промурлыкал он, устраиваясь поудобнее.

— Хорошо, если есть, кому погладить, — хмыкнула я. — Скажи, у нас все получится? Я когда-нибудь вернусь домой?

— Возвратишься, не сомневайся. А погладь-ка еще шею…