Он поднял эскимо в шоколаде и показал командиру.

— О, эта вкусная. Попробуй, — посоветовал сержант.

Запал, всё ещё сомневаясь, развернул обёртку и осторожно откусил. Чимбик с удовольствием наблюдал за сменой эмоций на лице брата.

— И правда вкусно! — с восторгом сообщил он.

Глядя на него, рискнул попробовать свой рожок и Брауни.

— Действительно, как крем с пирожного, — улыбнулся он. — Только, как по мне, вкуснее.

Талика устроилась в соседнем шезлонге, скинула обувь, погрузила ступни в песок и молча наблюдала за плещущимися репликантами. Молчание нравилось Чимбику куда больше разговоров. А ещё ему нравилось повеселевшее лицо Брауни, быстро прикончившего первую порцию мороженого и принявшегося за следующую. Он отметил, что улыбка Талики чем-то похожа на улыбку самого Брауни. И чуть позже сообразил, что эмпат разделяет радость брата от нового лакомства.

— Сколько мы вам должны за мороженое, мэм? — вспомнил о деньгах Чимбик.

Талика продемонстрировала ему браслет. Точно такой же, какой выдали самим репликантам для расчётов с местными.

— Ваш отдых оплачен короной.

— Это по договору с армией, мэм? — заинтересовался Чимбик.

Он знал, что у людей существуют сложные экономические связи, в которые входило и финансирование Вооружённых Сил Доминиона. А еще, что каждый грамм продовольствия для репликантов, каждый глоток воды оплачивается из государственной казны.

— Нет. Корона ценит тех, кто пришёл защитить наш мир от вторжения и желает оказать всю возможную помощь, включая обеспечение должного отдыха военнослужащим.

Чимбик молча обдумал услышанное. С одной стороны, такая неожиданная забота была приятна. С другой — он помнил науку Эйнджелы. Да и собственный опыт подсказывал, что подобное внимание в высшей мере подозрительно. Допустим, Талика симпатизирует репликантам, хоть сержант и не видел к тому оснований. Но почему «корона» идёт на расход продовольствия и других ресурсов сверх необходимого?

— Прошу прощения, мэм, — осторожно начал сержант. — Но это странно. Армия и так снабжает нас всем, что требуется. Зачем вашему правительству дополнительно тратить ресурсы?

— Вы прибыли защитить нашу планету. Разве этого недостаточно для благодарности?

Голос Талики звучал так удивлённо, будто сержант объявил одну из двух идиллийских лун кусками сыра, приколоченными к небесной тверди.

— А разве бывает благодарность заранее? — отозвался Чимбик. — Прошу прощения, мэм, но я в такое не верю. Мой опыт говорит обратное.

— Вы будете удивлены тем, насколько часто ваш прежний опыт окажется бесполезен на Идиллии, — покачала головой Талика.

— Не думаю, мэм, — возразил Чимбик. — Как раз благодаря идиллийке я его и...

Сообразив, что сболтнул лишнее, он прикусил язык, мысленно отвесив себе подзатыльник. Молодец, ругал Блайза за длинный язык и тут же разболталсясам.

К облегчению Чимбика, вернулись купальщики, прервав разговор. Многие девушки на пляже провожали их заинтересованными взглядами, смеялись и перешёптывались между собой. Это заставило репликантов напрячься. Кому нравится быть объектом насмешек? Но Блайз с широкой улыбкой пояснил, что это одно из проявлений симпатии со стороны женщин, и настроение бойцов тут же исправилось.

— Мороженое, — лаконично пояснил Чимбик в ответ на вопросительный взгляд Стилета, направленный на контейнер. — Подарок короны.

Последнюю фразу он произнёс с изрядным сомнением.

— Ваш друг, похоже, не привык к подаркам, — вздохнула Талика.

Чимбик вспомнил единственный подарок, полученный в жизни, коробку пирожных, что принесла ему Эйнджела на лайнере. Счастливое воспоминание почему-то пробудило острую тоску в душе сержанта. Солнечный свет словно померк, превратив день в серую, унылую картину, лишённую красок и жизни.