- Ямбу[1], - улыбнулась служанка. И ухватила одну из них, вызвав у Теи испуганный вздох. Иголки остались в руке и воздух наполнился запахом хвои.

- Михтийские сосны другие, - сказала принцесса, позабыв на мгновение о том, что служанка не знает её языка, - У них мягкие длинные иглы, совсем не такие колючие.

Она дотронулась пальцем до веточки и тут же одёрнула руку.

- Вас ждёт ещё много открытий, принцесса, - из сумрака вышел хорнийский король. Чернавка попятилась, склоняя голову низко. Настолько, что Тея смогла разглядеть позвонки у неё на спине. Она поглубже вдохнула и опустила глаза, готовясь дать остроумный ответ предводителю хорнов.

- Позвольте сопроводить вас в опочивальню? – в глазах у него промелькнула какая-то искра. И Тея подумала, что виной тому могло быть обилие факелов, один из которых сиял в глубине его тёмных зрачков.

Она, молча пошла рядом с ним. Хотя в компании служанки ей было гораздо приятнее, чем в обществе короля. Мех подчёркивал ширину его плеч, а в густой бороде проступала заметная седина. Высокий и статный, он невольно напомнил отца. Тея пыталась не сравнивать их! Но мозг, в обход всем запретам, принялся вспоминать его покрытые мантией плечи и тёплый любящий взгляд, который Тея уже никогда не увидит…

- Не стоит держать зла на Таура, - неожиданно бросил король, - Он молод, горяч! К тому же, с оружием управляется лучше, чем с женщиной.

Улыбка его утонула в густой бороде, но глаза оставались серьёзны. Тее совсем не казалось смешным происшествие. Щеки было больно касаться, и кровь запеклась на губе. Но хуже всего было то, что она ощущала внутри. Саднящую боль, как занозу, которую не извлечь.

- Вы повели себя скверно, принцесса. Он был вынужден вас наказать, - добавил хорниец. И глаза у неё округлились.

- Но…, - опешила Тея, забыв о своём нежелании поддерживать эту беседу, - Но что я сделала?

Он хмыкнул, как будто предвидя вопрос.

- Вы отказали ему на глазах у других мужчин, - пояснил он так, точно сей факт мог служить оправданием.

- Но…, - начала, было, Тея.

- Поймите, принцесса! – продолжил король, - У хорнийцев другие законы. Женщина здесь не смеет ослушаться мужа. Ни словом, ни жестом!

У Теи и не было слов, но по внешнему виду он понял, насколько она ошарашена.

- Я полагаю, что в Михтии женщин не бьют? – в его тоне слышался явный подтекст. «В Михтии, в которую ты никогда не вернёшься», - услышала Тея. Она вскинула голову, желая вернуть себе полный достоинства вид. Но насмешливый взгляд короля прожигал сизый мех, доставая до самых глубин её уязвлённой души.

- Согласно михтийским законам, - произнесла Тея, - Любое насилие является противоправным.

Он оценил её знания, но суть сказанного не возымела эффект.

- Гуманность бывает, полезна, - согласился хорнийский король, - Но в малых дозах. Людям нужна демонстрация силы! Женщинам и подавно.

Не зная, играет ли он, или всерьёз говорит, Протея умерила пыл. Она была в курсе, что хорны жестоки. И законы у них таковы, что для женщины нет лучшей участи, чем быть мужней женой. Чего желать от народа, что до сих пор практикует публичную казнь? Но Тея считала, что речь не идёт о монарших особах! Ведь человек образованный не способен вести себя так, точно в его лексиконе от силы есть несколько слов.

«Сила не в том, чтобы причинять боль тому, кто слабее тебя», - подумала Тея. Но промолчала. Они миновали тропу, и за деревом взору принцессы открылся массивный шатёр. Окутанный ворохом шкур, он стоял в стороне от других. На ветру трепетали хорнийские флаги, от вида которых у Теи противно заныло в груди.