Вампир снова хищно оскалился.

- Ты хотел знать, что здесь произошло? Что ж, я с удовольствием расскажу тебе. Только вот рекомендую слушать это на голодный желудок, потому что не вижу смысла переводить еду... Да и на улицу ты добежать вряд ли успеешь, а нам здесь еще ночевать.

Солнце действительно уже уверенно опускалось за верхушки деревьев, в чем я легко убедилась - два больших окна избушки выходили как раз на запад. Мой желудок обиженно заурчал, вспомнив, что завтрак был так давно, что уже и неправда. Вряд ли, конечно, Ник и Рейергар и вправду сцепились бы, но комнату мы убрали, а ужин, судя по всему, совсем недавно еще бегал.

К тому же, страшные истории лучше слушать ночью под уютным одеялом - так проще представить, что это все неправда, и тебя просто пугают.

- Нет уж, - стараясь, чтобы голос заглушил неприличные рулады, вмешалась я в зарождающуюся ссору. - Из-за ваших страшных историй я голодной оставаться не намерена! Мы свою часть уговора выполнили...

Оборотень бросил на меня странный взгляд, но продолжил молча топтаться на пороге.

- Четвертая дверь по левой стороне - кухня, - догадавшись в чем дело, буркнул Ник и с чувством ткнул кочергой в пылающие остатки трофеев в камине.

- Не похоже, что ты был здесь в роли пленника, - недоверчиво шепнула я, протягивая руки к огню.

Это был хороший предлог подойти к вампиру поближе, у оборотней был очень острый слух, но мне и правда отчего-то стало зябко.

- Здесь раньше было много женщин-прислужниц, - так же тихо пояснил он, не отрывая взгляда от языков пламени, жадно пожирающих уже просто доски. - А они все одинаково милосердны, не важно, пьют они кровь или едят сырое мясо... если ты не кровный враг, конечно.

Я покосилась на Ника. В поле зрения попала широкая ладонь, крепко сжимающая кочергу, запястье, на которое из-под манжета рубашки сбегала поросль темных волосков, рукав куртки, обтягивающий предплечье и еще туже - плечо. Что тут могло вызвать приступ жалости? Упрямый подбородок, покрытый темной щетиной? Бледное, слегка заостренное ухо, за которое заправлены сбившиеся в пряди темные волосы? И уж точно не этот насмешливо-испытывающий взгляд, на который я только что наткнулась!

- Что, сомневаешься? - ухмыльнулся он, демонстрируя клыки.

- Нет, - фыркнула я, но справедливости ради добавила: - Пытаюсь выяснить, за что тебя можно пожалеть.

Вместо ответа он искренне расхохотался. Это было так неожиданно, что от этого смеха, кажется, даже начавшие сгущаться тени шарахнулись.

- Илиара, тебе никто не говорил, что ты прелесть? - пробормотал вампир, вытирая выступившие слезы.

- Папа с мамой - регулярно, - рассеянно хмыкнула я, принюхиваясь к восхитительному запаху жареного мяса, доносившемуся из кухни.

Благодарение предкам, кем бы они у меня ни оказались! В нашей тесной компании наконец-то отказался настоящий повар! Помимо мяса, пахло какими-то специями и травами, что порождало в моей душе нечто, похожее на любовь к едва знакомому оборотню.

- А мужчины? - допытывался вампир.

Я видела, что он шутит, но ответила честно:

- Какие мужчины, Ник? Ты в самом деле считаешь, что в общество несовершеннолетней высокородной леди Аккаар-О'Шиннаэль были допущены мужчины, младше четырехсот лет? А им, конечно, все, что младше ста - прелесть!

Он снова заржал. Вот честно, что за глупости? Явно же разбирается в политике и иерархии не хуже меня, а туда же, издевается!

Тут на пороге возник Рейергар в трогательном передничке и с огромным блюдом жареного мяса. На мгновение мне даже показалось, что он светится наподобие божественных статуй в человеческих храмах. Как же мало иногда нужно для полного счастья - сначала отнять все блага, а потом вернуть хоть что-нибудь...