- Ваше Величество, позвольте представить вам свою дочь, Сьюзен Блант, – с некоторой торжественностью произнес Охотник, повернувшись к тому грозному мужчине, от чьего пристального интереса девушке было не по себе.

Затянутая в расшитый золотой ниткой камзол спина юноши дрогнула, хрустальный бокал выпал из его рук, с оглушающим звоном разлетаясь на множество осколков. Незнакомец медленно повернулся к ним, явив присутствующим свое ошеломленное, побледневшее лицо. Уставившись на Охотника, он чуть заметно вздрогнул и отчего-то сжал кулаки, а затем медленно перевел тяжелый взгляд на Сьюзен.

- Простите моего сына за неловкость, - усмехнувшись, произнес государь. – Он так же, как и я, рад познакомиться с вами, но природная застенчивость не позволяет ему выказать это в полной мере.

Король снова обратил свое внимание на притихшую вдруг девушку, по лицу которой отчего-то разлилась та же смертельная бледность, что и у стоящего напротив нее золотоволосого принца.

- Стефан, поздоровайся же с гостями, - Его Величество нахмурилось. – В чем дело, милочка? С вами все в порядке?

Джеймс Блант с тревогой посмотрел на дочь, а затем на принца, силясь понять, отчего вдруг эти двое при виде друг друга застыли, как вкопанные, будто бы оба увидели призрака. Первым отмер королевский сын - молча кивнув, он подхватил с подноса пробегающего мимо слуги очередной бокал с вином, и как ни в чем не бывало, начал мелкими глотками цедить рубиновую жидкость.

Мысли Сьюзен же в это время метались, словно стайка испуганных птиц. Как могло случиться, что тот самый мерзавец, который так настойчиво преследовал ее тогда на улицах города, оказался, кто бы мог подумать, самим принцем? И чего теперь ожидать от него, наверняка злого и обиженного на нее, как сто чертей, Сьюзен боялась даже представить.

- Извините и вы мою дочь за столь неучтивое поведение. Не каждый же день видишь перед собой столько королевских особ сразу, немудрено, что от смущения она потеряла дар речи - Охотник натянуто улыбнулся королю и, не спеша, подойдя к Сьюзен, легонько сжал ее ладонь в своей руке. - Дорогая моя девочка, поздоровайся же со своим королем и поздравь принца с его днем рождения.

Спохватившись, Сьюзен поспешно сделала реверанс государю, а затем повернулась к Стефану, чтобы наткнуться на взгляд, в котором, всего лишь на несколько мгновений, промелькнула столь очевидная ненависть, что девушка невольно содрогнулась. Спустя пару секунд глаза принца уже ничего не выражали: все с тем же отрешенным видом он снова пригубил вино и, извинившись, поспешно покинул их, скрывшись среди танцующих пар. Вот только та жуткая ненависть ей точно не показалась, она была в этом уверена. И адресована, как ни странно, она была не только ей, но и ее отцу, стоявшему рядом.

- Что это с ним сегодня? – король посмотрел вслед ушедшему сыну, и недовольно нахмурил брови.

Спустя мгновение он снова улыбнулся и повернулся к своим собеседникам.

- Ничего, наверное, просто его утомил бал. Уверен, скоро он снова осчастливит нас своим присутствием, - Его высочество пожал плечами. - Иногда и я устаю от всех этих светских мероприятий. Что ж, на чем мы остановились?

Джеймс Блант согласно кивнул, а Сьюзен в недоумении скосила глаза на отца. Она до сих пор не понимала, почему знакомство с государем не ограничилось лишь приветствием. Ну, хотят они поговорить, так пусть бы продолжали эту беседу, но без нее. А она предпочла бы оказаться дома, подальше от всего этого.

- Дорогая моя Сьюзен, вы ведь впервые во дворце? Понравилось ли вам тут? – выдал вдруг король, обращая на нее свое внимание.