С неохотой поднявшись со своего стула, Сьюзен с опаской протянула Стефану свою руку, и сильные пальцы тут же крепко, почти до боли сжали ее. Чуть ли не волоком потащив перепуганную девушку за собой, принц быстро зашагал сквозь толпу, заставив гостей в испуге шарахнуться в разные стороны. Он вывел Сьюзен в самый центр зала, и тут же, без предупреждения, повел ее в танце, беспрекословно заставляя следовать за ним.

- Понравилось ли вам во дворце, сударыня, - елейным голосом вдруг поинтересовался юноша, пропуская ее мимо себя в очередном танцевальном па.

- Да, конечно, это прекрасное место, - тихо ответила девушка, не поднимая глаз.

Все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы не упасть и не споткнуться на потеху принцу и его придворных, ведь она так давно ни с кем не танцевала. Странные интонации в его голосе заставили Сьюзен сбиться с шага, и, поворачивая обратно, она невольно ухватилась за своего партнера по танцу. Стефан заботливо придержал ее одной рукой, вторая рука обвилась вокруг ее талии, и он рывком притянул девушку к себе. Танцующие рядом с ними пары удивленно заахали, а стоящая поодаль группа аристократов тут же оживленно зашушукалась, обсуждая потенциальную фаворитку принца.

- Значит, дочь Охотника? - яростно прошептал парень, глядя на нее враз потемневшим взглядом. - А как же бедняга кузнец, чьим гостеприимством ты пользовалась в тот раз? Он хоть знает, кто ты на самом деле или его ты тоже обманула?

Сьюзен уперлась ладонями в грудь Стефана в попытке вырваться из ставших до неприличия близкими объятий, но это было все равно, что попытаться сдвинуть с места гору.

- Тот кузнец, да будет тебе известно, старый друг моего отца! – парировала она, сама поражаясь своей дерзости. - А ты у нас, значит, принц? Ты всегда так начинаешь свое знакомство с девушками? Только в последний момент сообщаешь им, с кем они связались, что не сбежали раньше времени?

Лицо принца исказилось, он еще сильней сдавил ее запястье, отчего у девушки на глаза навернулись слезы, и она дернулась назад.

- Ты делаешь мне больно! Отпусти сейчас же! – едва не срываясь на крик, простонала она, с трудом сдерживая подступающую панику.

Сьюзен никак не могла понять, в чем причина столь негативного к ней отношения, и это пугало ее почти до ужаса. Неужели она настолько задела его самолюбие тем, что произошло при их первой встрече? Но сейчас, в его глазах, она читала настолько сильную неприязнь, что не будь вокруг них сотни людей, то девушка бы всерьез начала опасаться за свою жизнь.

- Спасибо за танец! – процедил принц сквозь зубы, и стальные тиски, сжимающие ее руку, разжались. А затем он просто развернулся и ушел, оставив ее совершенно одну посреди танцующих пар.

5. Глава 4. Противоречия

Прошла неделя с того бала, а Сьюзен до сих пор не могла избавиться от неприятных воспоминаний. Снова и снова прокручивая в голове их встречу с принцем, она каждый раз нервно дергалась при упоминании его имени отцом. Тот же, в свою очередь, был весьма озадачен тем, что король приглядел его дочь себе в невестки. Узнав о том, что принц сбежал от нее прямо посреди танца, он снова недовольно высказался о королевском отпрыске. Но все это время отец не переставал намекать ей на то, как бы замечательно было, если бы она стала частью королевской семьи. Ей, видите ли, следовало быть к нему более снисходительной и милой, может тогда бы сердце принца оттаяло.

Сьюзен поняла, отец не станет идти против решения короля, и все его обещания о том, что она сама может выбирать себе мужа, на самом деле лишь отговорки. Разумеется, теперь она на пушечный выстрел не подойдет ни к дворцу, ни к принцу, как бы ни настаивал на этом отец. Если только силком не потащат. Но девушка надеялась, что до этого не дойдет, все же, несмотря ни на что, отец любил ее и желал ей только добра.